Kentucky Bourbon Trail

Vijfennegentig procent van alle bourbon ter wereld wordt in Kentucky gemaakt, en dat is geen toeval. De kalksteenbodem filtert het water dat voor de productie wordt gebruikt, het klimaat drijft de whiskey door koude winters en hete zomers in en uit nieuwe, uitgebrande eikenhouten vaten, en de stokersfamilies van Nelson en Woodford County verfijnen deze technieken al generaties lang. Bourbon uit een fles in een bar in Manhattan is één ding. Om 7 uur ‘s ochtends op de veranda van een boerderij in Nelson County zitten, kijkend hoe de mist van de heuvels optrekt, met iets op vatsterkte van een distilleerderij op 20 minuten afstand in je hand, is iets heel anders.

De overnachtingscultuur rond de distilleerderijen van Kentucky is flink volwassener geworden. Maker’s Mark ontvangt gasten voor de nacht op zijn terrein bij de kalksteenbron in Loretto, een ervaring die veel verder gaat dan de gebruikelijke rondleiding met proeverij. Wilderness Trail Distillery in Danville heeft een kleine herberg op het terrein van de stokerij. Buiten de distilleerderijen staat het platteland van de Bluegrass vol verbouwde landgoederen en B&B’s met echt architectonisch karakter. The Inn at Shaker Village at Pleasant Hill bij Harrodsburg is gevestigd in een 19e-eeuwse religieuze gemeenschap van shakers – 34 oorspronkelijke gebouwen op 3.000 acres – met een restaurant dat voortbouwt op de shakertraditie van eenvoudig, eerlijk koken. Voor reizigers die houden van overnachten op de boerderij is dit federale en neoklassieke architectuur die van betekenis is en werkelijk oud.

De Kentucky Bourbon Trail omvat meer dan 95 distilleerderijen, verdeeld over de grote historische namen en de Craft Tour met kleinere ambachtelijke producenten. De vlaggenschepen – Jim Beam, Wild Turkey, Four Roses, Woodford Reserve, Heaven Hill en Buffalo Trace – hebben elk een eigen karakter en rondleidingen die variëren van een gewone proeverij tot urenlange verdiepingen in vatselectie. Woodford Reserve, in een kalkstenen stokerij uit 1838 aan Glenn’s Creek bij Versailles, is het schilderachtigste terrein van de branche. Buffalo Trace in Frankfort is de oudste onafgebroken werkende distilleerderij van de VS en maakt Pappy Van Winkle.

Lexington is de prettigste uitvalsbasis aan de Bourbon Trail: middelgroot, met een universiteit, uitstekende restaurants en paardenland in alle richtingen. De Keeneland Race Course, met zijn stenen muren, eikenbomen en onberispelijk onderhouden baan, is een van de weinige Amerikaanse renbanen die een echte culturele instelling is in plaats van alleen een gokfaciliteit. De races in april en oktober behoren tot de mooiste sportevenementen van het Zuiden.

In de corridor Paris-Georgetown-Midway ten noorden van Lexington zie je waar het geld zit: duizenden acres omheinde weides met witte hekken, stenen muren en historische boerderijgebouwen, het geconcentreerde kapitaal van de volbloedfokkerij.

Mammoth Cave National Park, twee uur ten zuidwesten van Louisville, is een van de meest onderschatte parken van Amerika: meer dan 400 mijl verkende gangen door verschillende geologische lagen. De Red River Gorge ten oosten van Lexington, in het Daniel Boone National Forest, is land van zandstenen bogen dat is uitgegroeid tot een van de beste klimbestemmingen in het oosten van de VS.

SDF in Louisville en LEX in Lexington hebben allebei verbindingen met de grote knooppunten. Bardstown, dat zichzelf de Bourbon Capital of the World noemt, ligt op 45 minuten van Louisville en is met een aantal historische herbergen een uitstekende uitvalsbasis. Regel een Bob of vervoer voor elke dag waarop je meerdere distilleerderijen bezoekt; de proefglaasjes zijn royaal en de wegen ertussen landelijk.