Rajasthan, Inde

Face au Rajasthan, les autres destinations paraissent bien sages. L’échelle des forteresses suffit à le dire : les murailles de Mehrangarh qui jaillissent à pic du rocher au-dessus de la vieille ville bleue de Jodhpur, les remparts de grès doré de Jaisalmer qui s’embrasent dans la lumière du soir. Ici, l’histoire est celle d’une ambition et d’une puissance qui exigeaient de s’exprimer physiquement à chaque détour. Ce fut une terre de rois guerriers et de princes marchands qui bâtissaient la pierre, le marbre et les mosaïques de miroirs avec un savoir-faire extraordinaire, et qui ont légué un paysage devenu l’un des grands terrains d’hôtels de patrimoine au monde.

La reconversion des demeures royales du Rajasthan en hôtels a commencé dans les années 1970 et a donné naissance à certains des hébergements les plus extraordinaires de la planète. Le Taj Lake Palace, à Udaipur, palais de marbre blanc du XVIIe siècle qui semble flotter au milieu du lac Pichola, accessible uniquement en bateau, est un hôtel qui paraît impossible sous tous les angles. Le Samode Palace, au nord de Jaipur, conserve ses salles peintes d’origine et sa zenana (quartiers des femmes), tout en servant le dîner sous une tente dressée dans le jardin.

La catégorie des hôtels de patrimoine au Rajasthan va des anciennes résidences de maharajas de 150 chambres, avec plusieurs piscines, aux havelis familiales de cinq chambres où l’on partage à une table commune des repas faits maison. Ces dernières sont souvent les plus mémorables : personnelles, ancrées dans leur quartier, et fonctionnant encore comme une sorte de maison de famille. L’architecture est partout extraordinaire : jalis de grès ciselé (claustras ajourés), plafonds peints de scènes du Ramayana et galeries voûtées qui canalisent la brise du désert au plus chaud de l’après-midi.

Le désert du Thar commence véritablement autour de Jaisalmer, une ville-forteresse si parfaitement préservée qu’en parcourant ses ruelles intérieures, entre des havelis de marchands aux façades ciselées comme de la dentelle et des temples animés par le culte quotidien, on a l’impression de remonter le temps. Les dunes de Sam, à 40 kilomètres à l’ouest, servent de base aux safaris à dos de chameau et aux nuits en camp dans le désert.

Les plus beaux camps de tentes du désert de Jaisalmer sont d’une opulence bien réelle : plateformes de bois surélevées, lits à baldaquin sous des pavillons de toile, baignoires privées en plein air et dîners aux chandelles en plein désert. Le ciel nocturne au-dessus du Thar, loin de toute lumière urbaine, est extraordinaire. Le silence y est absolu.

Le circuit classique du Rajasthan, Jaipur, Jodhpur, Jaisalmer, Udaipur, se fait en dix jours, mais deux semaines permettent les détours qui font tout le sel du voyage : Bundi, son extraordinaire puits à degrés et sa Chitrashala aux peintures foisonnantes ; Ranakpur et son temple jaïn de marbre du XIVe siècle aux 1 444 colonnes toutes sculptées différemment ; le parc national de Ranthambore, où les tigres du Bengale circulent entre les ruines d’un fort du Xe siècle.

C’est l’Inde en couleurs : complexe, exigeante, brûlante, d’une beauté écrasante, et impossible à résumer en une seule image.