India, Rajasthan

Naast Rajasthan lijken andere bestemmingen ingetogen. Alleen al de schaal van de forten – de muren van Mehrangarh die loodrecht uit de rots oprijzen boven de blauwgekalkte oude stad van Jodhpur, de gouden zandstenen wallen van Jaisalmer die gloeien in het avondlicht – vertelt over een geschiedenis van ambitie en macht die zich overal fysiek wilde uiten. Dit was een land van krijgerkoningen en koopmansvorsten die met buitengewoon vakmanschap bouwden in steen, marmer en spiegeltegels, en die een landschap achterlieten dat nu een van de grote erfgoedhotelbestemmingen ter wereld is.

De ombouw van de koninklijke bezittingen van Rajasthan tot hotels begon in de jaren 1970 en heeft enkele van de meest buitengewone overnachtingsplekken op aarde opgeleverd. Het Taj Lake Palace in Udaipur, een 17e-eeuws paleis van wit marmer dat midden in het Pichola-meer lijkt te drijven en alleen per boot bereikbaar is, is een hotel dat er vanuit elke hoek onmogelijk uitziet. Samode Palace, ten noorden van Jaipur, heeft zijn oorspronkelijke beschilderde zalen en zenana (vrouwenvertrekken) bewaard en serveert het diner in een tent in de tuin.

Het aanbod aan erfgoedhotels in Rajasthan loopt van voormalige maharadjaresidenties met 150 kamers en meerdere zwembaden tot familiehavelis met vijf kamers en zelfgekookte maaltijden aan een gezamenlijke tafel. Die laatste blijven vaak het langst hangen: persoonlijk, lokaal en nog altijd iets wat op een familiewoning lijkt. De architectuur is overal buitengewoon: gebeeldhouwde zandstenen jali’s (latwerkschermen), plafonds met taferelen uit de Ramayana en gewelfde gangen die de woestijnbries door de middaghitte leiden.

De Tharwoestijn begint echt rond Jaisalmer, een fortstad die zo perfect bewaard is dat een wandeling door de binnenstraatjes – tussen koopmanshavelis met gevels die als kant zijn uitgesneden, langs tempels vol dagelijkse aanbidding – voelt als tijdreizen. De duinen bij Sam, 40 kilometer naar het westen, zijn de uitvalsbasis voor kamelensafari’s en overnachtingen in woestijnkampen.

De beste tentenkampen in de woestijn van Jaisalmer zijn werkelijk weelderig: verhoogde houten platforms, hemelbedden in canvas paviljoens, eigen buitenbaden en dineren bij kaarslicht in de open woestijn. De nachthemel boven de Thar, ver van elk stadslicht, is buitengewoon. De stilte is absoluut.

De klassieke route door Rajasthan – Jaipur, Jodhpur, Jaisalmer, Udaipur – kan in tien dagen, maar met twee weken heb je tijd voor de omwegen die de ervaring bepalen: Bundi met zijn buitengewone trapput en uitbundig beschilderde Chitrashala; Ranakpur met zijn 14e-eeuwse marmeren jaintempel met 1.444 afzonderlijk bewerkte zuilen; Ranthambore National Park, waar Bengaalse tijgers tussen de ruïnes van een 10e-eeuws fort lopen.

Dit is India in volle kleur: complex, veeleisend, heet, overweldigend mooi en onmogelijk in één beeld te vatten.