Kerala, Inde

Le Kerala vit à un autre rythme que le reste de l’Inde. Les cocotiers y sont d’un vert invraisemblable. Le matin, les reflets des backwaters sont nets comme un miroir. Les marchés aux épices embaument autant la cardamome que le poivre noir. Mais les routes sont meilleures, le taux d’alphabétisation est le plus élevé du pays et la cuisine est extraordinaire. Plus que presque partout ailleurs en Inde, le Kerala récompense la lenteur — ceux qui s’y attardent regrettent toujours de ne pas être restés plus longtemps.

Les backwaters d’Alleppey forment un réseau de 900 kilomètres de lagunes, de lacs, de rivières et de canaux artificiels qui sillonnent les basses terres côtières entre Kochi et Kollam. Le kettuvallam — une barge à riz traditionnelle transformée en hôtel flottant — est devenu l’emblème du voyage au Kerala, et à juste titre. Ces bateaux de bois construits à la main, qui acheminaient autrefois le riz des rizières du Kuttanad jusqu’à la côte, abritent aujourd’hui lits et salles de bains, ainsi qu’un cuisinier qui sert, depuis la cuisine installée à la poupe, poisson frais et currys à la noix de coco.

L’expérience prend tout son sens de la fin d’après-midi au lendemain matin : amarrer dans un canal reculé quand la lumière décline, observer martins-pêcheurs et hérons à l’affût sur la berge, dîner sur le pont quand les grenouilles entament leur concert, et s’éveiller au seul bruit de l’eau et des oiseaux. Les meilleurs house-boats disposent de chambres climatisées, d’un pont-terrasse et de cuisiniers qui préparent une vraie cuisine du Kerala plutôt que des approximations pour touristes. L’écart de prix entre un bon et un mauvais house-boat vaut chaque roupie.

À l’intérieur des terres, le Kerala s’élève rapidement de la plaine côtière vers les Ghâts occidentaux — une chaîne de montagnes d’une biodiversité exceptionnelle, couverte de plantations de thé, de café et de cardamome, et de réserves qui protègent d’importantes populations d’éléphants et de tigres. Les hauteurs du Wayanad et de Munnar en sont le grand attrait : matinées dans les jardins de thé, soirées à guetter les hardes d’éléphants traversant une route forestière, nuits dans des bungalows de plantation de charme ou des cabanes dans les arbres perchées au-dessus des caféiers. L’air y est frais et le silence, bien réel.

La réserve de Periyar, à Thekkady, propose des safaris en bateau sur le lac de barrage de Periyar, où les éléphants viennent boire et se baigner sur les rives boisées. Le rafting sur radeau de bambou au cœur de la réserve — une sortie guidée réservée aux petits groupes — pénètre la forêt là où aucun véhicule de safari classique ne peut s’aventurer.

Kochi est le point d’ancrage culturel du Kerala, en particulier les presqu’îles de Fort Kochi et de Mattancherry, où cinq siècles de présence portugaise, hollandaise, britannique, juive et chinoise ont laissé un palimpseste architectural tout en strates. Les carrelets chinois qui dominent les photos du port fonctionnent toujours — les pêcheurs les manœuvrent chaque jour à marée haute — et les ruelles qui relient la synagogue Paradesi, le palais de Mattancherry et les galeries d’art contemporain et restaurants de Fort Kochi offrent les plus agréables flâneries urbaines du Kerala. La Biennale de Kochi-Muziris, organisée ici tous les deux ans, a consacré la ville comme le port le plus important de l’Inde sur la scène artistique.