Kerala, India

Kerala va a otro ritmo que el resto de la India. Los cocoteros son de un verde inverosímil. Por la mañana, los reflejos en los backwaters son nítidos como un espejo. Los mercados de especias huelen a cardamomo y pimienta negra a partes iguales. Pero las carreteras son mejores, la tasa de alfabetización es la más alta del país y la comida es extraordinaria. Kerala premia la lentitud como casi ningún otro lugar de la India: quienes se entretienen aquí siempre desearían haberse quedado más tiempo.

Los backwaters de Alleppey son una red de 900 kilómetros de lagunas, lagos, ríos y canales artificiales que atraviesan las tierras bajas costeras entre Kochi y Kollam. El kettuvallam —una barcaza arrocera tradicional convertida en hotel flotante— se ha convertido en el símbolo por excelencia del viaje a Kerala, y con razón. Estas embarcaciones de madera hechas a mano, que antes transportaban el arroz de los arrozales de Kuttanad a la costa, llevan hoy camas, baños y un cocinero que sirve pescado recién capturado y curris de coco desde la cocina de popa.

La experiencia funciona mejor desde media tarde hasta la mañana siguiente: amarrar en un canal remoto mientras cae la luz, ver a los martines pescadores y las garzas faenar en la orilla, cenar en cubierta cuando empiezan a croar las ranas y despertar sin nada alrededor más que agua y cantos de pájaros. Las mejores casas flotantes tienen dormitorios con aire acondicionado, asientos en la cubierta solárium y cocineros que preparan auténtica comida de Kerala y no versiones para turistas. La diferencia de precio entre una buena casa flotante y una mala vale cada rupia.

El interior de Kerala asciende enseguida desde la llanura costera hacia los Ghats Occidentales, una cordillera de biodiversidad excepcional, con plantaciones de té, café y cardamomo y reservas de fauna que protegen importantes poblaciones de elefantes y tigres. Las tierras altas de Wayanad y Munnar son el gran reclamo: mañanas entre jardines de té, atardeceres viendo manadas de elefantes cruzar una carretera forestal y noches en bungalós boutique de plantación o en cabañas en los árboles construidas sobre los cafetales. El aire es fresco y el silencio, auténtico.

La Reserva de Fauna de Periyar, en Thekkady, ofrece safaris en barco por el embalse de Periyar, donde los elefantes acuden a beber y bañarse en las orillas boscosas. El descenso en balsa de bambú por la zona núcleo de la reserva —una experiencia guiada limitada a grupos pequeños— se adentra en el bosque de una forma que los vehículos de safari convencionales no pueden.

La ciudad de Kochi es el ancla cultural de Kerala, en concreto las penínsulas de Fort Kochi y Mattancherry, donde cinco siglos de presencia portuguesa, neerlandesa, británica, judía y china dejaron un palimpsesto arquitectónico por capas. Las redes de pesca chinas que protagonizan las fotos del puerto siguen funcionando —los pescadores las manejan cada día con la marea alta—, y las callejuelas entre la sinagoga Paradesi, el palacio de Mattancherry y las galerías de arte contemporáneo y restaurantes de Fort Kochi ofrecen los paseos urbanos más agradables de Kerala. La Bienal de Kochi-Muziris, que se celebra aquí cada dos años, ha consolidado la fama de la ciudad como el puerto con más peso artístico de la India.