Kerala, Indien

Kerala tickt in einem anderen Takt als der Rest Indiens. Die Kokospalmen leuchten in einem fast unwirklichen Grün. Morgens spiegeln sich die Ufer messerscharf in den Backwaters. Auf den Gewürzmärkten duftet es zu gleichen Teilen nach Kardamom und schwarzem Pfeffer. Dazu sind die Straßen besser, die Alphabetisierungsrate ist die höchste des Landes, und das Essen ist herausragend. Kaum irgendwo in Indien wird Langsamkeit so belohnt wie hier – wer länger bleibt, wünscht sich stets, noch länger geblieben zu sein.

Die Backwaters von Alleppey sind ein 900 Kilometer langes Netz aus Lagunen, Seen, Flüssen und künstlichen Kanälen, das die Küstenebene zwischen Kochi und Kollam durchzieht. Das Kettuvallam – ein traditioneller Reiskahn, zum schwimmenden Hotel umgebaut – ist zum Sinnbild jeder Kerala-Reise geworden, und das zu Recht. Die handgebauten Holzboote, die einst Reis von den Feldern Kuttanads an die Küste brachten, tragen heute Betten, Bäder und einen Koch, der in der Kombüse am Heck fangfrischen Fisch und Kokoscurrys zubereitet.

Am schönsten ist das Erlebnis vom späten Nachmittag bis zum nächsten Morgen: in einem abgelegenen Kanal festmachen, während das Licht schwindet, Eisvögeln und Reihern am Ufer zusehen, an Deck zu Abend essen, wenn die Frösche einsetzen, und aufwachen, umgeben von nichts als Wasser und Vogelgesang. Die besten Hausboote haben klimatisierte Schlafzimmer, Sitzplätze auf dem Sonnendeck und Köche, die echte Kerala-Küche statt touristischer Annäherungen servieren. Der Preisunterschied zwischen einem guten und einem schlechten Hausboot ist jede Rupie wert.

Im Landesinneren steigt Kerala rasch von der Küstenebene in die Westghats an – ein Gebirge von außergewöhnlicher Artenvielfalt, mit Tee-, Kaffee- und Kardamomplantagen und Schutzgebieten, die bedeutende Bestände an Elefanten und Tigern bewahren. Die Hochländer von Wayanad und Munnar sind der Hauptanziehungspunkt: Vormittage in den Teegärten, Abende, an denen Elefantenherden eine Waldstraße queren, Nächte in Boutique-Plantagenbungalows oder in Baumhaushotels über den Kaffeesträuchern. Die Luft ist kühl, die Stille echt.

Das Periyar-Wildschutzgebiet bei Thekkady bietet Bootssafaris auf dem Periyar-Stausee, an dessen bewaldeten Ufern Elefanten trinken und baden. Bambusfloßfahrten durch die Kernzone des Reservats – geführt und nur in kleinen Gruppen – dringen in den Wald vor, wie es kein herkömmliches Safarifahrzeug vermag.

Die Stadt Kochi ist Keralas kultureller Anker, genauer gesagt die Halbinseln Fort Kochi und Mattancherry, wo fünf Jahrhunderte portugiesischer, niederländischer, britischer, jüdischer und chinesischer Präsenz ein vielschichtiges architektonisches Palimpsest hinterlassen haben. Die chinesischen Fischernetze, die jedes Hafenfoto beherrschen, sind noch in Betrieb – Fischer bedienen sie täglich bei Flut –, und die Gassen zwischen der Paradesi-Synagoge, dem Mattancherry-Palast und den Galerien und Restaurants von Fort Kochi bieten die schönsten Stadtspaziergänge Keralas. Die Kochi-Muziris Biennale, die hier alle zwei Jahre stattfindet, hat den Ruf der Stadt als künstlerisch bedeutendster Hafen Indiens gefestigt.