India, Kerala

Kerala leeft in een ander tempo dan de rest van India. De kokospalmen zijn onwaarschijnlijk groen. De weerspiegelingen in de backwaters zijn ‘s ochtends messcherp. De specerijenmarkten ruiken evenveel naar kardemom als naar zwarte peper. Maar de wegen zijn beter, de alfabetiseringsgraad is de hoogste van het land en het eten is buitengewoon. Kerala beloont traagheid meer dan bijna elke andere plek in India: reizigers die hier blijven hangen, hadden achteraf altijd langer willen blijven.

De backwaters van Alleppey zijn een netwerk van 900 kilometer aan lagunes, meren, rivieren en gegraven kanalen door het kustlaagland tussen Kochi en Kollam. De kettuvallam – een traditionele rijstschuit die is omgebouwd tot drijvend hotel – is het symbool van reizen in Kerala geworden, en terecht. Deze met de hand gebouwde houten boten, ooit gebruikt om rijst van de velden van Kuttanad naar de kust te brengen, hebben nu bedden, badkamers en een kok die vers gevangen vis en kokoscurry’s serveert uit een kombuis op het achterschip.

De ervaring werkt het best van de late middag tot de volgende ochtend: aanmeren in een afgelegen kanaal terwijl het licht wegzakt, ijsvogels en reigers langs de oever zien jagen, eten op het dek terwijl de kikkers beginnen te kwaken, en wakker worden met niets dan water en vogelzang. De beste woonboten hebben slaapkamers met airco, een zonnedek om op te zitten en koks die echte Keralese maaltijden maken in plaats van toeristische benaderingen. Het prijsverschil tussen een goede en een slechte woonboot is elke roepie waard.

Aan de binnenlandse kant stijgt Kerala snel op van de kustvlakte naar de West-Ghats: een bergketen met een uitzonderlijke biodiversiteit, thee-, koffie- en kardemomplantages en natuurreservaten met flinke populaties olifanten en tijgers. De hooglanden van Wayanad en Munnar zijn de grote trekpleisters: ochtenden tussen de theetuinen, avonden waarin je kuddes olifanten een bosweg ziet oversteken, en nachten in boetiekbungalows op plantages of boomhutten boven de koffiestruiken. De lucht is koel en de stilte is echt.

Periyar Wildlife Reserve in Thekkady biedt bootsafari’s op het Periyar-stuwmeer, waar olifanten aan de beboste oevers komen drinken en baden. Raften op bamboevlotten door de kernzone van het reservaat – een begeleide tocht voor kleine groepjes – brengt je diep het bos in, waar gewone safariwagens niet kunnen komen.

De stad Kochi is het culturele anker van Kerala, vooral de schiereilanden Fort Kochi en Mattancherry, waar vijf eeuwen Portugese, Nederlandse, Britse, Joodse en Chinese aanwezigheid een gelaagd architectonisch palimpsest hebben achtergelaten. De Chinese visnetten die elke havenfoto domineren, zijn nog steeds in gebruik – vissers bedienen ze elke dag bij vloed – en de straatjes tussen de Paradesi-synagoge, het Mattancherry-paleis en de hedendaagse galeries en restaurants van Fort Kochi vormen de leukste stadswandeling van Kerala. De Kochi-Muziris Biënnale, die hier om de twee jaar plaatsvindt, heeft de reputatie van de stad als artistiek belangrijkste haven van India definitief gevestigd.