India, Kerala

Il Kerala va a un ritmo diverso dal resto dell’India. Le palme da cocco sono di un verde inverosimile. Al mattino i riflessi delle backwaters sono nitidi come uno specchio. I mercati delle spezie profumano di cardamomo e pepe nero in parti uguali. Ma le strade sono migliori, il tasso di alfabetizzazione è il più alto del Paese e la cucina è straordinaria. Il Kerala premia la lentezza più di quasi ogni altro luogo dell’India: chi si ferma qui vorrebbe sempre essere rimasto più a lungo.

Le backwaters di Alleppey sono una rete di 900 chilometri di lagune, laghi, fiumi e canali artificiali che attraversano le pianure costiere tra Kochi e Kollam. Il kettuvallam, una tradizionale chiatta per il riso trasformata in albergo galleggiante, è diventato il simbolo del viaggio in Kerala, e a ragione. Queste imbarcazioni di legno costruite a mano, un tempo usate per trasportare il riso dalle risaie del Kuttanad alla costa, oggi ospitano letti, bagni e un cuoco che, dalla cambusa a poppa, serve pesce appena pescato e curry al cocco.

L’esperienza rende al meglio dal tardo pomeriggio fino al mattino seguente: ormeggiare in un canale isolato mentre la luce si spegne, guardare martin pescatori e aironi al lavoro lungo la riva, cenare sul ponte mentre le rane cominciano a cantare e svegliarsi con nient’altro che acqua e canto degli uccelli. Le houseboat migliori hanno camere climatizzate, un solarium sul ponte e cuochi che preparano veri pasti keralesi, non imitazioni per turisti. La differenza di prezzo tra una buona houseboat e una scadente vale ogni rupia.

Il fianco interno del Kerala sale rapidamente dalla pianura costiera ai Ghati occidentali, una catena montuosa di eccezionale biodiversità, con piantagioni di tè, caffè e cardamomo e riserve naturali che proteggono importanti popolazioni di elefanti e tigri. Gli altipiani di Wayanad e Munnar sono la grande attrazione: mattine tra i giardini del tè, sere a guardare branchi di elefanti attraversare una strada nella foresta e notti in bungalow di piantagione di charme o in case sugli alberi costruite sopra le coltivazioni di caffè. L’aria è fresca e il silenzio è autentico.

La Periyar Wildlife Reserve di Thekkady offre safari in barca sul bacino del Periyar, dove gli elefanti vengono a bere e a bagnarsi sulle rive boscose. La discesa in zattera di bambù nella zona centrale della riserva, un’esperienza guidata riservata a piccoli gruppi, penetra la foresta in un modo che i fuoristrada da safari tradizionali non possono eguagliare.

La città di Kochi è il cuore culturale del Kerala, in particolare le penisole di Fort Kochi e Mattancherry, dove cinque secoli di presenza portoghese, olandese, britannica, ebraica e cinese hanno lasciato un palinsesto architettonico stratificato. Le reti da pesca cinesi che dominano le foto del porto funzionano ancora, i pescatori le manovrano ogni giorno con l’alta marea, e i vicoli tra la sinagoga Paradesi, il palazzo di Mattancherry e le gallerie d’arte contemporanea e i ristoranti di Fort Kochi offrono le passeggiate urbane più piacevoli del Kerala. La Kochi-Muziris Biennale, che si tiene qui ogni due anni, ha consolidato la fama della città come il porto artisticamente più importante dell’India.