Sun Valley (Idaho)

Sun Valley a été inventée, au sens propre. En 1935, W. Averell Harriman, président de l’Union Pacific Railroad, charge un comte autrichien, Felix Schaffgotsch, de parcourir l’Ouest américain à la recherche d’un site où bâtir une station de ski à l’européenne, capable de remplir en hiver des wagons désespérément vides. Schaffgotsch écarte un site après l’autre, jusqu’à découvrir une large vallée au pied d’une montagne baptisée Bald, dans les contreforts des Sawtooth, au cœur de l’Idaho. Il télégraphie alors à Harriman : « Je crois avoir trouvé votre vallée. » La station ouvre en 1936, invente le télésiège (auparavant, les skieurs se contentaient de remonte-pentes à corde ou montaient à pied) et n’a jamais cessé depuis de compter parmi les grandes destinations de montagne des États-Unis.

L’offre d’hébergement de Sun Valley reflète cette histoire singulière de destination planifiée plutôt que de communauté née au fil du temps. Le Sun Valley Inn et le Lodge, bâtiments d’origine de la station dans les années 1930, ont été sans cesse perfectionnés et conservent un vrai caractère historique : la salle à manger du Lodge, la patinoire où se produisait Sonja Henie, la piscine extérieure chauffée ouverte même au plus froid de janvier. Au-delà du domaine de la station, les hôtels indépendants, les maisons de location de luxe et les petits lodges de Ketchum offrent un caractère plus local. Les paysages alentour, la Sawtooth National Recreation Area, le corridor de la Big Wood River et les Pioneer Mountains, abritent des lodges d’arrière-pays accessibles en motoneige l’hiver, à pied ou à cheval l’été.

Baldy, comme l’appellent les habitants, compte parmi les plus belles montagnes à ski de l’Ouest américain. Ses 3 400 pieds de dénivelé continu (égalés seulement par Jackson Hole et Big Sky dans les Rocheuses), l’absence de pistes pour débutants au pied de la montagne (qui limite l’affluence) et la qualité constante du damage et de la gestion de la neige lui ont valu la réputation d’un ski exigeant, sans le cirque mondain des grandes stations. Les pistes Exhibition et Limelight sont des classiques ; les combes supérieures offrent les premières traces dans des pentes raides, avec une vue panoramique sur les chaînes Pioneer et Sawtooth.

Ernest Hemingway découvre Sun Valley en 1939 et revient sans cesse à Ketchum, jusqu’à sa mort sur place en 1961. Il venait pour la chasse au wapiti en automne et pour la pêche, mais c’est Silver Creek, à 30 miles au sud de Ketchum, qui aurait pu le retenir indéfiniment. Silver Creek est une rivière de source, alimentée par des résurgences souterraines, dont l’eau reste à 52 °F toute l’année : elle nourrit une faune d’insectes aquatiques exceptionnelle et des truites fario et arc-en-ciel d’une taille et d’une méfiance hors du commun. The Nature Conservancy a acquis la réserve en 1976 ; on y pêche uniquement à la mouche, avec des hameçons sans ardillon et en no-kill, ce qui en fait sans doute l’expérience de pêche à la truite la plus proche de la perfection en Amérique du Nord.

La Sawtooth National Recreation Area, à 30 minutes au nord de Sun Valley par la Highway 75, est l’un des paysages de montagne les plus spectaculaires de l’Ouest américain : une chaîne de granit déchiquetée qui domine 60 lacs alpins, au sein d’un espace sauvage de 756 000 acres. Les sommets des Sawtooth sont réservés à l’escalade technique ; les lacs sont accessibles par des sentiers et offrent quelques-uns des plus beaux bivouacs d’arrière-pays de l’Idaho. Redfish Lake, le plus grand lac de la SNRA, possède un lodge et des infrastructures d’accueil ; les sentiers alentour mènent en moins d’une heure de marche au cœur d’une nature réellement sauvage. Le bassin de Stanley, au pied des Sawtooth, est l’un des lieux habités les plus froids des États-Unis contigus (on y a relevé -54 °F), et l’un des plus spectaculairement beaux.

L’identité estivale de Sun Valley s’est considérablement affirmée à mesure que la station et les commerces alentour ont investi dans l’intersaison. Le Sun Valley Summer Symphony, le Trailing of the Sheep Festival et les nombreux réseaux de sentiers de VTT composent désormais un calendrier estival bien rempli. Le Harriman Trail, une voie goudronnée de 30 miles à travers la Wood River Valley, relie Ketchum à Bellevue au milieu des prairies, face aux Pioneer Mountains : l’un des plus beaux itinéraires cyclables de la ville à la nature sauvage de tout l’Ouest américain.