Idaho, Sun Valley

Sun Valley is bedacht: letterlijk. In 1935 stuurde W. Averell Harriman, voorzitter van de Union Pacific Railroad, een Oostenrijkse graaf, Felix Schaffgotsch, door het Amerikaanse Westen om een plek te zoeken voor een skioord in Europese stijl dat ‘s winters de lege treinwagons moest vullen. Schaffgotsch wees de ene locatie na de andere af, tot hij bij een brede vallei kwam onder een berg die Bald heette, in de uitlopers van de Sawtooth in centraal Idaho. Hij telegrafeerde Harriman: “Ik geloof dat ik je vallei heb gevonden.” Het resort ging in 1936 open, vond de stoeltjeslift uit (daarvoor gebruikten skiërs sleepliften of liepen ze naar boven) en is sindsdien een van de toonaangevende bergbestemmingen van Amerika.

Het overnachtingsaanbod van Sun Valley weerspiegelt de ongewone geschiedenis van een geplande bestemming in plaats van een organisch gegroeide gemeenschap. De Sun Valley Inn en Lodge, de oorspronkelijke resortgebouwen uit de jaren 1930, zijn steeds verder verfijnd en hebben een heel eigen historisch karakter behouden: de eetzaal van de Lodge, de ijsbaan waar Sonja Henie optrad, het verwarmde buitenzwembad dat zelfs in hartje januari open is. Buiten het resortterrein zorgen de onafhankelijke hotels, luxe vakantiehuizen en kleine lodges van Ketchum voor een lokaler karakter. Het omliggende landschap – de Sawtooth National Recreation Area, de corridor van de Big Wood River en de Pioneer Mountains – biedt backcountrylodges die je ‘s winters per sneeuwscooter en ‘s zomers te voet of te paard bereikt.

Baldy, zoals de inwoners hem noemen, is een van de beste skibergen van het Amerikaanse Westen. De 3.400 voet ononderbroken hoogteverschil (in de Rocky Mountains alleen geëvenaard door Jackson Hole en Big Sky), het ontbreken van beginnersterrein aan de voet van de berg (waardoor het er nooit echt druk wordt) en de constante kwaliteit van de pistepreparatie en het sneeuwbeheer hebben hem de reputatie gegeven van serieus skiën zonder het sociale circus van grotere resorts. De afdalingen Exhibition en Limelight zijn klassiekers; in de bovenste kommen trek je de eerste sporen door steil terrein, met een panorama over de Pioneer- en Sawtooth-ketens.

Ernest Hemingway kwam in 1939 naar Sun Valley en keerde steeds terug naar Ketchum, tot hij er in 1961 overleed. Hij kwam voor de wapitijacht in de herfst en voor het vissen, maar het is Silver Creek, 30 mijl ten zuiden van Ketchum, dat hem hier voorgoed had kunnen houden. Silver Creek is een bronbeek, gevoed door ondergrondse bronnen, met het hele jaar door water van 52 °F, een uitzonderlijk rijk waterinsectenleven en bruine forel en regenboogforel van buitengewone omvang en kieskeurigheid. The Nature Conservancy verwierf het reservaat in 1976; er wordt gevist met weerhaakloze haken, uitsluitend catch-and-release en alleen met de vlieg. Dichter bij de perfecte forelrivier kom je in Noord-Amerika niet.

De Sawtooth National Recreation Area, 30 minuten ten noorden van Sun Valley via Highway 75, is een van de spectaculairste berglandschappen van het Amerikaanse Westen: een grillige granieten keten boven 60 bergmeren in een wildernisgebied van 756.000 acres. De toppen van de Sawtooth zijn technische klimmen; de meren zijn via paden bereikbaar en bieden enkele van de mooiste kampeerplekken in het achterland van Idaho. Redfish Lake, het grootste meer van de SNRA, heeft een lodge en voorzieningen voor bezoekers; de paden eromheen leiden je binnen een uur lopen de echte wildernis in. Het Stanley Basin aan de voet van de Sawtooth is een van de koudste bewoonde plekken van de aaneengesloten Verenigde Staten (er is -54 °F gemeten) en een van de mooiste.

De zomer is voor Sun Valley flink belangrijker geworden nu het resort en de bedrijven eromheen in het tussenseizoen hebben geïnvesteerd. De Sun Valley Summer Symphony, het Trailing of the Sheep Festival en de vele mountainbikenetwerken zorgen voor een werkelijk volle zomeragenda. De Harriman Trail, een verhard pad van 30 mijl door de Wood River Valley, verbindt Ketchum met Bellevue via weides met uitzicht op de Pioneer Mountains: een van de mooiste fietsroutes van stad naar wildernis in het Amerikaanse Westen.