Santorin, Grèce

La photo de Santorin, dôme bleu, mur blanc, mer Égée en contrebas, est l’une des images les plus reproduites de l’histoire de la photographie de voyage. Elle l’a été tant de fois qu’arriver sur l’île fait courir un vrai risque de déception. Et puis la caldeira apparaît. Un cratère volcanique envahi par la mer, de 12 kilomètres de diamètre et de 400 mètres de profondeur, cerné de falaises qui plongent à pic depuis les villages blanchis à la chaux. La photo, finalement, était bien en dessous de la réalité.

Le relief de Santorin est le résultat direct de l’une des plus grandes éruptions volcaniques de l’histoire humaine, vers 1600 av. J.-C. L’explosion, peut-être à l’origine de la légende de l’Atlantide, a englouti le cœur du volcan dans la mer, laissant les parois incurvées de la caldeira sur lesquelles repose l’île actuelle. Les terres restantes forment le rebord de l’éruption : falaises abruptes de cendres volcaniques et de pierre ponce côté caldeira, pentes plus douces de terre volcanique noire vers l’Égée, à l’est.

Ce sol s’est révélé exceptionnel pour la vigne. Le cépage indigène assyrtiko est conduit en corbeille, les ceps presque à plat sur le sol pour résister aux violents vents meltem de l’île. Les vins blancs qui en naissent portent une minéralité volcanique et une acidité naturelle qui ont fait de Santorin une véritable destination viticole à part entière. Les visites de domaines, notamment l’Estate Argyros et le Domaine Sigalas, relient le paysage au verre d’une façon qui rend l’un et l’autre plus lisibles.

L’hébergement qui fait la renommée internationale de Santorin est la suite troglodyte : une chambre creusée à même la pierre ponce volcanique du rebord de la caldeira, avec plafonds voûtés en berceau, murs épais qui gardent la fraîcheur quelle que soit la chaleur extérieure, et bassin privé en porte-à-faux au-dessus des 400 mètres de vide qui la séparent de la mer. La vue depuis ces bassins, la caldeira en contrebas, le ciel au-dessus, l’île volcanique de Nea Kameni au centre, est l’expérience hôtelière la plus photographiée d’Europe, et pour une fois, la réalité est à la hauteur de la photo.

Les plus beaux hôtels troglodytes se concentrent à Oia, à la pointe nord, idéalement placée pour le coucher du soleil, et à Imerovigli, le point le plus haut du rebord, qui offre le panorama le plus spectaculaire sur la caldeira et moins de visiteurs. Ce sont des adresses intimes, de 8 à 20 suites en général, avec bassins, repas en plein air et une intimité que rien, dans les ruelles bondées du village, ne laisse deviner.

L’île récompense ceux qui s’aventurent au-delà du rebord. Akrotiri, à la pointe sud, est l’un des sites archéologiques les plus importants de l’Égée : une cité minoenne de l’âge du bronze préservée sous les cendres volcaniques dans un état superbe, avec des bâtiments de deux et trois étages, une plomberie sophistiquée et des fresques peintes qui éclairent réellement une civilisation antérieure de mille ans à la Grèce classique.

Les plages de sable noir de la côte est, Perissa, Perivolos, Kamari, offrent un tout autre rythme : clubs de plage, tavernes décontractées et l’étrange expérience de s’allonger sur un sable si sombre qu’il absorbe la chaleur comme aucune autre plage que vous ayez connue. Le paysage volcanique rend même les choses ordinaires légèrement décalées. Cette étrangeté diffuse et persistante, c’est exactement ce que l’on vient chercher à Santorin.