Blue Ridge, Géorgie

Le Blue Ridge géorgien est le lieu où le Sud américain rencontre les Appalaches, et ce mariage produit quelque chose de distinct de l’un comme de l’autre. Les communautés de montagne, Blue Ridge, Ellijay, Dahlonega, Hiawassee, Helen, n’ont rien de clichés appalachiens : ce sont de vrais lieux, à la longue histoire et à l’économie en mouvement, peuplés de gens qui ont choisi de vivre en altitude, avec les rivières froides et les vues sur les crêtes pour quotidien. La transformation de ces villes en destinations gastronomiques et agricoles au cours des vingt dernières années s’est faite naturellement, portée par les fermes qui ont toujours été là et par les chefs qui les ont découvertes.

L’offre de chalets à louer du nord de la Géorgie est l’une des plus vastes et des plus abouties du Sud-Est américain. Les montagnes autour de Blue Ridge et d’Ellijay comptent des milliers de chalets privés à louer, des simples chalets en A au bord d’un ruisseau aux propriétés d’architecte sur les crêtes, avec piscine à débordement au-dessus de la cime des arbres. Ce qui rend ce marché remarquable, c’est son ampleur et sa diversité : vous pouvez louer un chalet pour 2 ou pour 30 personnes, choisir le bord d’un ruisseau ou un panorama sur les crêtes, et l’avoir pour vous seul, avec jacuzzi privé et brasero. Séjours à la ferme et glamping sont venus plus récemment compléter l’offre, ajoutant des expériences agricoles à la tradition de la retraite en montagne.

L’Appalachian Trail commence (ou s’achève, selon le sens) à Springer Mountain, dans la forêt nationale de Chattahoochee-Oconee, à 8 miles de l’Amicalola Falls State Park. Chaque printemps, des milliers de randonneurs y entament leur traversée intégrale vers le nord, une culture qui donne à la région une énergie particulière en mars et en avril, au passage de la « bulle » des partants. La cascade d’Amicalola elle-même, haute de 729 pieds, est la plus haute cascade en gradins à l’est des Rocheuses. Le sentier d’approche entre le parc et Springer Mountain (8,5 miles) est la manière traditionnelle d’entamer la traversée, et c’est une marche réellement superbe à travers la forêt du sud des Appalaches.

Dahlonega, au sud du principal corridor montagneux, fut le théâtre de la première grande ruée vers l’or américaine en 1828, deux décennies avant la découverte californienne. La place centrale a conservé ses bâtiments du XIXe siècle et se trouve désormais au cœur d’une région viticole qui produit certaines des bouteilles les plus intéressantes de Géorgie. La North Georgia Wine Trail traverse les contreforts au pied des montagnes, avec une douzaine de domaines cultivant le blanc du bois, le traminette et des cépages adaptés à la Géorgie, dans un paysage qui rappelle vaguement les vignobles piémontais au pied des Alpes italiennes.

Le nord de la Géorgie présente une densité de cascades extraordinaire : le sud des Appalaches reçoit ici d’abondantes précipitations, et la pente des rivières qui dévalent les montagnes crée chute après chute. Raven Cliff Falls, dans la forêt nationale de Chattahoochee, se glisse en plusieurs paliers dans une fissure d’une paroi de granit. Anna Ruby Falls, dans l’Unicoi State Park, est une cascade jumelle née de la rencontre de Smith Creek et de York Creek. Helton Creek Falls, juste à côté de l’US-19, est facile d’accès et presque toujours tranquille. Le « Hooch » (la Chattahoochee River) et ses affluents offrent baignade et descente en bouée, une véritable institution de l’été géorgien.

Les montagnes du nord de la Géorgie ont forgé une identité culinaire et agricole qui puise à la fois dans la tradition du sud des Appalaches et dans le mouvement de la ferme à l’assiette. Les vergers autour d’Ellijay produisent des pommes Gala, Fuji et Honeycrisp, vendues sur des étals au bord des routes d’août à novembre. Les distilleries artisanales de Blue Ridge, de Dahlonega et de Blairsville font revivre (et améliorent nettement) la tradition montagnarde du moonshine, en toute légalité cette fois. Les restaurants du centre de Blue Ridge sont devenus une vraie destination gastronomique du nord de la Géorgie, plusieurs s’approvisionnant presque exclusivement auprès de fermes situées dans un rayon de 50 miles.