Blue Ridge, Georgia

El Blue Ridge de Georgia es el punto donde el Sur de Estados Unidos se encuentra con los Apalaches, y de la combinación surge algo distinto de ambos. Las comunidades de montaña de aquí —Blue Ridge, Ellijay, Dahlonega, Hiawassee, Helen— no son tópicos apalaches, sino lugares reales con una larga historia, economías en evolución y auténticas comunidades de personas que eligen vivir en altura, con ríos fríos y vistas a las crestas como paisaje cotidiano. La transformación de estos pueblos en destinos gastronómicos y agrícolas en los últimos 20 años ha sido orgánica, impulsada por las granjas que siempre estuvieron aquí y por los cocineros que las descubrieron.

El ecosistema de alquiler de cabañas del norte de Georgia es uno de los más grandes y consolidados del sureste de Estados Unidos. Las montañas en torno a Blue Ridge y Ellijay albergan miles de cabañas privadas en alquiler, desde sencillas casas en forma de A a la orilla de un arroyo hasta propiedades de arquitecto en lo alto de las crestas con piscinas infinitas por encima de las copas de los árboles. Lo notable de este mercado es su escala y su variedad: puedes alquilar una cabaña para 2 o para 30 personas, elegir entre un entorno junto al arroyo o una vista panorámica desde la cresta, y tenerla solo para ti con jacuzzi y fogata privados. Más recientemente se han sumado las estancias en granjas y el glamping, que añaden experiencias agrícolas a la tradición del refugio de montaña.

El Sendero de los Apalaches empieza (o termina, según el sentido) en Springer Mountain, en el Bosque Nacional Chattahoochee-Oconee, a 8 millas del Amicalola Falls State Park. Cada primavera, miles de senderistas inician aquí su recorrido hacia el norte, una cultura que da a la región una energía especial en marzo y abril, cuando pasa la «burbuja» de los que arrancan su travesía. La propia cascada de Amicalola, con 729 pies, es la cascada escalonada más alta al este de las Montañas Rocosas. El sendero de aproximación desde el parque estatal hasta Springer Mountain (8,5 millas) es la forma tradicional de empezar la travesía completa, y es un paseo realmente precioso por el bosque de los Apalaches del sur.

Dahlonega, al sur del corredor montañoso principal, fue escenario en 1828 de la primera gran fiebre del oro de Estados Unidos, dos décadas antes del descubrimiento de California. La plaza del pueblo conserva sus edificios del siglo XIX y hoy está rodeada de una región vinícola que produce algunas de las botellas más interesantes de Georgia. La North Georgia Wine Trail recorre las estribaciones al pie de las montañas, con una docena de bodegas que cultivan Blanc du Bois, Traminette y variedades adaptadas a Georgia en un paisaje que recuerda vagamente a las regiones vinícolas piamontesas de los Alpes italianos.

El norte de Georgia tiene una densidad extraordinaria de cascadas: los Apalaches del sur reciben aquí muchas lluvias, y el desnivel de los ríos al bajar de las montañas crea un salto tras otro. Raven Cliff Falls, en el Bosque Nacional Chattahoochee, cae en varios niveles por una grieta en una pared de granito. Anna Ruby Falls, en el Unicoi State Park, es una cascada doble donde se unen los arroyos Smith y York. Helton Creek Falls, justo al lado de la US-19, es de fácil acceso y casi nunca está concurrida. El Hooch (el río Chattahoochee) y sus afluentes ofrecen baños y descensos en flotador que son prácticamente una institución del verano en Georgia.

Las montañas del norte de Georgia han desarrollado una identidad gastronómica y agrícola que bebe tanto de la tradición de los Apalaches del sur como del movimiento de la cocina de kilómetro cero. Los huertos de manzanos de Ellijay producen variedades Gala, Fuji y Honeycrisp que se venden en puestos junto a la carretera de agosto a noviembre. Las destilerías artesanales de Blue Ridge, Dahlonega y Blairsville están recuperando (y mejorando considerablemente) la tradición montañesa del moonshine en instalaciones con licencia. Los restaurantes del centro de Blue Ridge se han convertido en un auténtico destino gastronómico del norte de Georgia, y varios se abastecen casi por completo de granjas situadas a menos de 50 millas.