Blue Ridge, Georgia

Le Blue Ridge della Georgia sono il punto in cui il Sud degli Stati Uniti incontra gli Appalachi, e l’unione produce qualcosa di diverso da entrambi. Le comunità di montagna, Blue Ridge, Ellijay, Dahlonega, Hiawassee, Helen, non sono cliché appalachiani, ma luoghi veri con una lunga storia, economie in evoluzione e comunità autentiche di persone che hanno scelto di vivere in quota, con fiumi freddi e vedute sui crinali come realtà quotidiana. Negli ultimi vent’anni la trasformazione di questi paesi in mete gastronomiche e agricole è avvenuta in modo spontaneo, spinta dalle fattorie che c’erano da sempre e dagli chef che le hanno scoperte.

Il mercato delle baite in affitto della Georgia settentrionale è uno dei più vasti e maturi del Sud-est americano. Le montagne attorno a Blue Ridge ed Ellijay contano migliaia di baite private in affitto, dai semplici chalet a capanna sulle rive dei torrenti alle proprietà firmate da architetti sui crinali, con piscine a sfioro sopra la linea degli alberi. A rendere notevole questa offerta sono le dimensioni e la varietà: puoi affittare una baita per 2 persone o una per 30, scegliere la riva di un torrente o una vista panoramica sul crinale e averla tutta per te, con vasca idromassaggio privata e braciere. Più di recente si sono aggiunti soggiorni in fattoria e glamping, che portano esperienze agricole nella tradizione del ritiro in montagna.

L’Appalachian Trail comincia (o finisce, a seconda della direzione) a Springer Mountain, nella Chattahoochee-Oconee National Forest, a 8 miglia dall’Amicalola Falls State Park. Ogni primavera migliaia di escursionisti iniziano qui la traversata completa verso nord, una cultura che a marzo e aprile dà alla regione un’energia particolare, quando la «bolla» di chi parte passa di qui. La cascata di Amicalola, con i suoi 729 piedi, è la più alta cascata a gradini a est delle Montagne Rocciose. Il sentiero di avvicinamento dal parco statale a Springer Mountain (8,5 miglia) è il modo tradizionale di iniziare la traversata, ed è una camminata davvero bella nella foresta degli Appalachi meridionali.

Dahlonega, a sud del principale corridoio montano, fu teatro della prima grande corsa all’oro d’America nel 1828, vent’anni prima della scoperta in California. La piazza del paese conserva i suoi edifici ottocenteschi ed è oggi circondata da una zona vinicola che produce alcune delle bottiglie più interessanti della Georgia. La North Georgia Wine Trail attraversa le colline ai piedi delle montagne, con una dozzina di cantine che coltivano Blanc du Bois, Traminette e varietà adattate alla Georgia in un paesaggio che ricorda vagamente le zone vinicole del Piemonte, ai piedi delle Alpi.

La Georgia settentrionale vanta una straordinaria densità di cascate: qui gli Appalachi meridionali ricevono piogge abbondanti, e la pendenza dei fiumi che scendono dalle montagne crea un salto dopo l’altro. Le Raven Cliff Falls, nella Chattahoochee National Forest, precipitano in più balzi attraverso una fenditura in una parete di granito. Le Anna Ruby Falls, nell’Unicoi State Park, sono una cascata gemella nel punto in cui si incontrano lo Smith Creek e lo York Creek. Le Helton Creek Falls, appena fuori dalla US-19, sono facilmente accessibili e quasi mai affollate. Il «Hooch» (il fiume Chattahoochee) e i suoi affluenti offrono bagni e discese in camera d’aria che sono ormai un’istituzione dell’estate georgiana.

Le montagne della Georgia settentrionale hanno sviluppato un’identità gastronomica e agricola che attinge sia alla tradizione degli Appalachi meridionali sia al movimento farm-to-table. I meleti attorno a Ellijay producono varietà Gala, Fuji e Honeycrisp vendute nelle bancarelle lungo la strada da agosto a novembre. Le distillerie artigianali di Blue Ridge, Dahlonega e Blairsville stanno riportando in vita (e migliorando parecchio) la tradizione del moonshine di montagna, in locali autorizzati. I ristoranti del centro di Blue Ridge sono diventati una vera meta gastronomica per la Georgia settentrionale, e diversi si riforniscono quasi esclusivamente da fattorie entro 50 miglia.