Blue Ridge, Georgia

In de Blue Ridge van Georgia ontmoet het Amerikaanse Zuiden de Appalachen, en die combinatie levert iets op dat van geen van beide is. De berggemeenschappen hier (Blue Ridge, Ellijay, Dahlonega, Hiawassee, Helen) zijn geen Appalachische clichés, maar echte plaatsen met een lange geschiedenis, een veranderende economie en echte gemeenschappen van mensen die bewust op hoogte wonen, met koude rivieren en uitzicht over de bergkammen als dagelijkse werkelijkheid. De transformatie van deze stadjes tot culinaire en agrarische bestemmingen is de afgelopen 20 jaar vanzelf gegaan, gedreven door de boerderijen die er altijd al waren en de chefs die ze vonden.

Het aanbod aan huurcabins in Noord-Georgia is een van de grootste en meest volwassen van het Amerikaanse zuidoosten. In de bergen rond Blue Ridge en Ellijay staan duizenden privécabins te huur, van eenvoudige A-frames aan een beek tot door architecten ontworpen huizen op de bergkam met infinitypools boven de boomgrens. Wat deze markt bijzonder maakt, is de schaal en de variatie: je huurt een cabin voor 2 of voor 30 personen, kiest een plek aan de beek of een panoramisch uitzicht vanaf de kam, en hebt hem voor jezelf, met een eigen hottub en vuurplaats. Boerderijverblijven en glampinglocaties zijn er recenter bij gekomen en voegen agrarische belevenissen toe aan de traditie van het bergrefugium.

De Appalachian Trail begint (of eindigt, afhankelijk van de richting) bij Springer Mountain in het Chattahoochee-Oconee National Forest, 8 mijl van Amicalola Falls State Park. Elk voorjaar beginnen hier duizenden thruhikers aan hun tocht naar het noorden, wat de regio in maart en april een eigen energie geeft als de ‘bubbel’ van starters erdoorheen trekt. Amicalola Falls zelf is met 729 voet de hoogste cascadewaterval ten oosten van de Rocky Mountains. De aanlooproute van het park naar Springer Mountain (8,5 mijl) is de traditionele start van een thruhike, en het is echt een prachtige wandeling door het bos van de zuidelijke Appalachen.

Dahlonega, ten zuiden van de hoofdcorridor door de bergen, was in 1828 het toneel van de eerste grote goudkoorts van Amerika, twintig jaar vóór de vondst in Californië. Het stadsplein heeft zijn 19e-eeuwse gebouwen behouden en wordt nu omringd door een wijnstreek die enkele van de interessantste flessen van Georgia maakt. De North Georgia Wine Trail loopt door de uitlopers onder de bergen, langs een dozijn wijnhuizen met Blanc du Bois, Traminette en aan Georgia aangepaste druivenrassen, in een landschap dat in de verte doet denken aan de wijngebieden aan de voet van de Italiaanse Alpen.

Noord-Georgia heeft een bijzondere dichtheid aan watervallen: de zuidelijke Appalachen krijgen hier veel regen, en het verval van de rivieren die uit de bergen stromen, zorgt voor de ene waterval na de andere. Raven Cliff Falls in het Chattahoochee National Forest valt in meerdere trappen door een spleet in een granietwand. Anna Ruby Falls in Unicoi State Park is een dubbele waterval waar Smith Creek en York Creek samenkomen. Helton Creek Falls, vlak bij de US-19, is makkelijk bereikbaar en bijna nooit druk. De Hooch (Chattahoochee River) en haar zijrivieren bieden zwemmen en tuben, praktisch een zomerse instelling in Georgia.

De bergen van Noord-Georgia hebben een culinaire en agrarische identiteit ontwikkeld die put uit zowel de traditie van de zuidelijke Appalachen als de farm-to-tablebeweging. Appelboomgaarden rond Ellijay leveren Gala, Fuji en Honeycrisp, die van augustus tot november aan kraampjes langs de weg worden verkocht. Ambachtelijke distilleerderijen in Blue Ridge, Dahlonega en Blairsville blazen de moonshinetraditie van de bergen nieuw leven in (en verbeteren haar flink), nu met vergunning. De restaurants in het centrum van Blue Ridge zijn een echte culinaire bestemming voor Noord-Georgia geworden; verschillende zaken halen bijna alles bij boerderijen binnen 50 mijl.