Botswana

L’approche du tourisme au Botswana est l’une des plus exigeantes d’Afrique, et l’une des plus réussies. À son indépendance, en 1966, le pays comptait parmi les plus pauvres de la planète, avec 12 kilomètres de routes goudronnées et une économie reposant presque entièrement sur les exportations de viande bovine. La découverte des diamants a transformé le revenu national ; le choix d’un tourisme à faible volume et à forte valeur a transformé la nature sauvage. Aujourd’hui, les populations animales du Botswana sont parmi les plus saines d’Afrique, son système de concessions privées est le modèle que d’autres pays tentent de reproduire, et les lodges de safari installés au cœur des écosystèmes de l’Okavango et du Linyanti font référence en matière de safari africain.

L’Okavango est une anomalie géographique : un fleuve qui descend des hauts plateaux angolais, s’étale en un vaste delta en plein désert du Kalahari puis s’évapore, sans jamais atteindre la mer. Résultat : 15 000 kilomètres carrés de chenaux, d’îles, de lagunes et de plaines inondables au milieu de l’un des grands systèmes désertiques du monde. Cette eau permanente dans le Kalahari fait vivre un écosystème d’une richesse saisissante : éléphants, buffles, hippopotames, crocodiles, léopards, lions, lycaons et 540 espèces d’oiseaux.

Le mokoro, pirogue traditionnelle creusée dans un tronc et propulsée à la perche, est le moyen de transport emblématique de l’Okavango. Guidé par un piroguier debout à l’arrière, vous glissez en silence dans des chenaux bordés de papyrus et de nénuphars, devant des groupes d’hippopotames et des aigrettes au nid, jusqu’à de petites îles surélevées où le voyage se poursuit à pied. Marcher dans l’Okavango, suivre un pisteur expérimenté à travers les herbes de la plaine inondable jusqu’à l’endroit où des traces de lion mènent vers un fourré, offre une qualité de rencontre animale qu’aucun safari en véhicule ne peut égaler.

Le parc national de Chobe, dans le nord du pays, le long de la rivière Chobe, abrite la plus forte concentration d’éléphants d’Afrique au monde : environ 50 000 animaux dans le parc, avec des troupeaux de plusieurs centaines d’individus qui se rassemblent au bord de l’eau à la saison sèche. La croisière de fin d’après-midi sur la Chobe, avec des éléphants qui nagent d’une île à l’autre et des hippopotames qui émergent à côté de la coque, est l’une des expériences animalières les plus sûrement spectaculaires d’Afrique.

Le système de concessions privées, qui distingue le Botswana de la plupart des autres destinations de safari, accorde à chaque exploitant de lodge l’usage exclusif de vastes territoires sauvages, généralement de 100 000 à 300 000 hectares, en échange de redevances de conservation versées à l’État. Dans leur concession, les exploitants organisent des sorties nocturnes, du pistage hors piste et des safaris à pied, impossibles dans les parcs nationaux. Le nombre de visiteurs est strictement plafonné. Il en résulte un degré d’exclusivité et d’intimité qui fait toute la réputation du Botswana dans le monde du voyage en Afrique.

Les camps eux-mêmes sont devenus bien plus que de simples hébergements. Les plus beaux lodges de l’Okavango, perchés sur des plateformes au-dessus des plaines inondables, leurs parois de toile relevées sur les bruits de la nuit et l’air de la rivière, allient une immersion authentique dans la nature sauvage à un niveau de design et de cuisine qui tiendrait la comparaison dans n’importe quelle grande ville. Énergie solaire, gestion des déchets et programmes d’emploi local sont la norme dans les meilleures adresses.

Au-delà de l’Okavango, les pans de Makgadikgadi, anciens lacs salés grands comme la Suisse, scintillant de blanc sous le soleil de la saison sèche, abritent des groupes de suricates habitués à l’homme, étudiés par des chercheurs depuis des années. À l’aube, assis au ras du sol tandis que les suricates se servent de vos épaules comme de perchoirs pour se réchauffer au soleil, vous vivrez l’une des rencontres animales les plus désarmantes du Botswana. À la saison des pluies (de décembre à mars), les pans se remplissent d’eau et accueillent l’une des plus grandes migrations de zèbres d’Afrique.

La réserve du Kalahari central, l’une des plus grandes aires protégées du monde, propose un safari désertique d’un tout autre caractère : dunes de sable rouge, végétation clairsemée et animaux adaptés à une aridité extrême, hyènes brunes, guépards, lions du Kalahari à crinière noire et républicains sociaux, ces tisserins dont les immenses nids communautaires font ployer les branches des acacias le long des lits de rivières fossiles.