Botsuana

El enfoque de Botsuana hacia el turismo es uno de los más íntegros de África, y también uno de los que mejor han funcionado. Cuando el país se independizó en 1966, era una de las naciones más pobres del planeta, con 12 kilómetros de carretera asfaltada y una economía basada casi por completo en las exportaciones de carne de vacuno. El descubrimiento de diamantes transformó la renta nacional; la decisión de adoptar un modelo turístico de bajo volumen y alto valor transformó la naturaleza. Hoy, las poblaciones de fauna de Botsuana están entre las más sanas de África, su sistema de concesiones privadas es el modelo que otros países intentan copiar y los lodges de safari que operan en los ecosistemas del Okavango y Linyanti marcan el listón del safari africano.

El Okavango es una anomalía geográfica: un río que nace en las tierras altas de Angola, corre hacia el sur, se abre en abanico formando un inmenso delta en pleno desierto del Kalahari y luego se evapora sin llegar nunca al mar. El resultado son 15 000 kilómetros cuadrados de canales, islas, lagunas y llanuras aluviales en medio de uno de los grandes sistemas desérticos del mundo. El agua permanente en el Kalahari sostiene un ecosistema de una riqueza asombrosa: elefantes, búfalos, hipopótamos, cocodrilos, leopardos, leones, licaones y 540 especies de aves.

El mokoro, una canoa tradicional excavada en un tronco que se impulsa con una pértiga, es el medio de transporte emblemático del Okavango. Guiado por un barquero de pie en la popa, avanzas en silencio por canales bordeados de papiros y nenúfares, junto a grupos de hipopótamos y garcetas en sus nidos, hasta pequeñas islas elevadas donde el viaje continúa a pie. Caminar por el Okavango —siguiendo a un rastreador experto entre la hierba de la llanura aluvial hasta donde unas huellas de león se pierden en un matorral— ofrece una calidad de encuentro con la fauna que los safaris en vehículo no pueden igualar.

El Parque Nacional de Chobe, en el norte de Botsuana, a lo largo del río Chobe, reúne la mayor concentración de elefantes africanos del planeta: se calcula que hay unos 50 000 dentro del parque, y en la estación seca se congregan en el río manadas de cientos de ejemplares. El crucero al final de la tarde por el río Chobe, con elefantes nadando entre islas e hipopótamos asomando junto al casco, es una de las experiencias de fauna más espectaculares y seguras de África.

El sistema de concesiones privadas, que distingue a Botsuana de casi todos los demás destinos de safari, otorga a cada operador de lodges el uso exclusivo de grandes extensiones salvajes —normalmente de 100 000 a 300 000 hectáreas— a cambio de tasas de conservación pagadas al Estado. Dentro de su concesión, los operadores organizan safaris nocturnos, rastreos campo a través y safaris a pie que serían imposibles dentro de los parques nacionales. El número de huéspedes está estrictamente limitado. El resultado es un grado de exclusividad e intimidad que define la posición de Botsuana en el mundo de los viajes a África.

Los campamentos han evolucionado hasta convertirse en algo más que un alojamiento. Los mejores lodges del Okavango —elevados sobre plataformas por encima de las llanuras inundables, con las paredes de lona abiertas a los sonidos de la noche y al aire del río— combinan una inmersión real en la naturaleza con un nivel de diseño y de cocina que no desentonaría en ninguna gran ciudad. La energía solar, la gestión de residuos y los programas de empleo local son lo mínimo en los mejores establecimientos.

Más allá del Okavango, las salinas de Makgadikgadi, antiguos lagos salados del tamaño de Suiza que relucen blancos bajo el sol de la estación seca, acogen grupos de suricatas habituados a las personas que los investigadores estudian desde hace años. Sentarte al amanecer a ras de suelo mientras las suricatas usan tus hombros como atalaya para calentarse al sol es uno de los encuentros con la fauna más desarmantes de Botsuana. En la estación húmeda (de diciembre a marzo), las salinas se inundan y acogen una de las mayores migraciones de cebras de África.

La Reserva de Caza del Kalahari Central, una de las mayores áreas protegidas del mundo, ofrece un safari desértico de carácter totalmente distinto: dunas de arena roja, vegetación escasa y animales adaptados a una aridez extrema —hienas pardas, guepardos, los leones del Kalahari de melena negra y tejedores sociables, cuyos enormes nidos comunitarios doblan las ramas de las acacias a lo largo de antiguos cauces fósiles.