Grand Canyon, Arizona

Les photographies aplatissent le Grand Canyon. Les mots le réduisent. L’expérience réelle, se tenir au bord et plonger le regard dans un mille de terre verticale, où des strates représentant près de la moitié de l’histoire connue de la Terre s’empilent en bandes colorées sous vos pieds, est l’un de ces rares moments où l’échelle du temps géologique devient, brièvement, intelligible. La plupart des visiteurs la vivent une quarantaine de minutes avant de regagner leur voiture. Les meilleurs séjours ici sont pensés pour aller bien plus loin.

L’hébergement se partage entre deux mondes : la rive et l’intérieur du canyon. Sur la rive, l’El Tovar Hotel, construit en 1905 par la Fred Harvey Company et exploité par Xanterra, est l’un des lodges de parc national les plus importants de l’histoire américaine : un édifice rustique de style Arts & Crafts perché tout au bord de la rive sud. Le Bright Angel Lodge, également dessiné par Mary Colter, propose des cabanes historiques plus simples, directement sur la rive.

L’hébergement le plus fascinant du canyon reste Phantom Ranch, le seul endroit où dormir sous la rive. Installé au fond du canyon, près du Colorado, il compte quelques cabanes de pierre et des dortoirs accessibles uniquement à pied, à dos de mule ou en raft. Pour y séjourner, il faut remporter un tirage au sort, mais l’expérience, se réveiller au plus profond de l’une des grandes merveilles du monde, cerné de parois vieilles d’un milliard d’années, n’a aucun équivalent dans le réseau des parcs nationaux. Pour les voyageurs en quête de lodges au cœur de la nature sauvage, Phantom Ranch forme une catégorie à lui seul.

La rive nord n’accueille qu’environ 10 % des visiteurs du Grand Canyon, alors que bien des habitués jugent ses panoramas supérieurs à ceux de la rive sud. Le Grand Canyon Lodge, perché sur Bright Angel Point, date de 1928 et fut reconstruit après un incendie en 1932 ; son grand hall aux baies vitrées du sol au plafond, qui encadrent le canyon, est l’un des grands belvédères architecturaux des États-Unis. Les cabanes disséminées le long de la rive disposent de terrasses privées avec vue sur le canyon. La rive nord ferme à la mi-octobre, avec les premières neiges ; ses derniers miles, la route d’accès (Arizona Highway 67) les parcourt à travers des forêts de pins ponderosa et des prairies peuplées de cerfs mulets.

Le couloir du Colorado, au fond du canyon, est un monde entièrement à part. Des descentes en raft de plusieurs jours, de 7 à 21 jours selon que l’on embarque sur un bateau à moteur ou à rames, parcourent toute la longueur du canyon à travers 160 rapides baptisés, avec chaque soir un bivouac sur une plage de sable au bord de l’eau. Ce ne sont pas des aventures anodines : les permis sont attribués par tirage au sort, les expéditions commerciales affichent complet des années à l’avance et l’expérience est physiquement exigeante. Une semaine à dériver sur le Colorado, au pied de parois hautes d’un mille, tisse avec ce paysage un lien qu’aucune contemplation depuis la rive ne saurait égaler.

La réserve havasupai occupe l’ouest du Grand Canyon : une nation souveraine dont le village, Supai, est la communauté la plus isolée des États-Unis contigus, accessible seulement par un sentier de 8 miles depuis la rive. Ses cascades, Havasu, Mooney et Beaver Falls, dévalent le travertin jusqu’à des vasques d’une eau turquoise qui, même sous vos yeux, semble retouchée. La tribu gère un lodge et un camping près des chutes ; les permis sont mis en jeu chaque février par tirage au sort et s’épuisent en quelques heures.

Le village de la rive sud est desservi par l’aéroport Pulliam de Flagstaff (50 miles au sud) et par le Grand Canyon Railway au départ de Williams, en Arizona, un trajet historique en train qui dépose les passagers au pied de l’El Tovar Hotel. La rive nord se trouve à 215 miles de route de la rive sud et n’est accessible que de la mi-mai à la mi-octobre.