Arizona, Grand Canyon

Fotos machen den Grand Canyon flach. Worte machen ihn klein. Am Rand zu stehen und eine Meile tief in die senkrechte Erde zu blicken – Gesteinsschichten, die fast die Hälfte der bekannten Erdgeschichte umfassen und sich in farbigen Bändern unter Ihnen stapeln –, gehört zu den seltenen Momenten, in denen die Dimension geologischer Zeit für einen Augenblick begreifbar wird. Die meisten Besucher erleben diesen Moment etwa vierzig Minuten lang, dann steigen sie wieder ins Auto. Die besten Unterkünfte hier sind darauf ausgelegt, tiefer einzutauchen.

Die Unterkünfte des Canyons teilen sich in zwei Welten: den Rand und das Innere. Am Rand gehört das El Tovar Hotel, 1905 von der Fred Harvey Company erbaut und heute von Xanterra betrieben, zu den historisch bedeutendsten Nationalpark-Lodges Amerikas – ein rustikaler Bau im Arts-and-Crafts-Stil direkt an der Kante des South Rim. Die Bright Angel Lodge, ebenfalls von Mary Colter entworfen, bietet schlichtere historische Hütten unmittelbar am Rand.

Die faszinierendste Unterkunft des Canyons ist die Phantom Ranch, der einzige Ort, an dem man unterhalb des Randes übernachten kann. Sie liegt am Grund der Schlucht nahe dem Colorado River und besteht aus einer kleinen Gruppe von Steinhütten und Schlafsälen, die nur zu Fuß, per Maultier oder mit dem Floß auf dem Colorado erreichbar sind. Wer hier schlafen will, muss bei der Verlosung Glück haben – doch das Erlebnis, im innersten Winkel eines der großen Weltwunder aufzuwachen, umgeben von einer Milliarde Jahre alten Felswänden, ist im gesamten Nationalparksystem einzigartig. Für Reisende, die abgelegene Wildnis-Lodges suchen, spielt die Phantom Ranch in einer eigenen Liga.

Der North Rim empfängt nur etwa 10 % der Grand-Canyon-Besucher, obwohl viele Canyon-Kenner seine Ausblicke denen des South Rim vorziehen. Die Grand Canyon Lodge auf dem Bright Angel Point stammt von 1928 und wurde nach einem Brand im Jahr 1932 wieder aufgebaut; ihre Haupthalle mit raumhohen Fenstern, die den Canyon einrahmen, ist einer der großartigsten architektonischen Aussichtspunkte Amerikas. Entlang des Randes verstreute Hütten haben private Terrassen mit Blick in die Schlucht. Mitte Oktober, wenn der erste Schnee fällt, schließt der North Rim; die Zufahrtsstraße (Arizona Highway 67) führt auf ihren letzten Meilen durch Gelbkiefernwälder und Wiesen voller Maultierhirsche.

Der Korridor des Colorado River am Grund der Schlucht ist eine völlig andere Welt als der Rand. Mehrtägige Raftingtouren – je nach Motor- oder Ruderboot 7 bis 21 Tage – befahren den Canyon auf ganzer Länge über 160 benannte Stromschnellen, übernachtet wird jeden Abend an Sandstränden am Fluss. Das sind keine gemütlichen Ausflüge: Genehmigungen werden verlost, kommerzielle Touren sind Jahre im Voraus ausgebucht, und die Fahrt ist körperlich fordernd. Eine Woche auf dem Colorado unter den meilenhohen Wänden des Canyons schafft eine Beziehung zu dieser Landschaft, die kein noch so langes Staunen am Rand ersetzen kann.

Das Reservat der Havasupai nimmt den westlichen Grand Canyon ein – eine souveräne Nation, deren Dorf Supai die abgelegenste Gemeinde der zusammenhängenden USA ist und nur über einen 8 Meilen langen Pfad vom Rand aus erreicht werden kann. Die Wasserfälle des Reservats – Havasu, Mooney und Beaver Falls – stürzen über Travertinstufen in türkisblaue Becken, die selbst vor Ort wie nachbearbeitet aussehen. Der Stamm betreibt an den Fällen eine Lodge und einen Campingplatz; die Genehmigungen werden jedes Jahr im Februar verlost und sind binnen Stunden vergriffen.

Das Dorf am South Rim erreichen Sie über den Pulliam Airport in Flagstaff (50 Meilen südlich) oder mit der Grand Canyon Railway ab Williams, Arizona – eine historische Bahnfahrt, die direkt vor dem El Tovar Hotel endet. Zum North Rim sind es vom South Rim aus 215 Meilen mit dem Auto, und er ist nur von Mitte Mai bis Mitte Oktober zugänglich.