Mendoza, Argentine

Dans le vignoble de Mendoza, la lumière de l’après-midi frappe les rangs de vigne sous un angle rasant, à travers un air andin raréfié à 800 mètres d’altitude, et dore les ceps comme les rideaux de peupliers coupe-vent avant que les montagnes ne virent au violet derrière eux. Photographes et graphistes d’étiquettes tentent de la mettre en bouteille depuis des décennies. C’est la lumière d’un lieu fait pour le plaisir : le vin, la table, les longs déjeuners qui se prolongent jusqu’au dîner, et l’attraction magnétique des Andes du Sud au bout de chaque perspective.

Mendoza produit 70 % du vin argentin et reste le berceau spirituel du malbec, un cépage parti de Bordeaux au XIXe siècle qui a trouvé dans ces sols riches en fer, en altitude, sous un rayonnement UV intense, un terroir qui lui convient mieux que tous ceux qu’il avait connus. Les meilleurs malbecs de Mendoza, issus des vieilles vignes de Luján de Cuyo et des vignobles d’altitude plus récents du Valle de Uco, comptent aujourd’hui parmi les vins rouges les plus captivants au monde.

Les régions viticoles se répartissent simplement. Maipú, la plus proche de la ville, se prête au vélo et à une journée de dégustation décontractée. Luján de Cuyo en est le cœur historique, avec de grandes bodegas dont l’architecture va du colonial espagnol au béton brutaliste. Le Valle de Uco, à 100 kilomètres au sud et à 1 200 mètres d’altitude, est le théâtre des vins de nouvelle génération les plus passionnants : petits producteurs, blancs complexes et rouges structurés, issus de vignobles surplombés par les Andes.

Mendoza a inventé le concept sud-américain de lodge viticole : un hébergement intégré à une bodega en activité, où les vignes font office de jardin et où la cave s’ouvre à toute heure pour des dégustations privées. Les plus belles adresses du Valle de Uco allient une architecture contemporaine audacieuse (béton coulé, baies vitrées cadrant les panoramas andins) à un silence absolu, des piscines à débordement tournées vers les sommets et une cuisine qui fait la part belle aux herbes, aux légumes et à l’huile d’olive produits sur le domaine, aux côtés du raisin.

Depuis Mendoza, les montagnes sont toujours visibles. Par temps clair, le sommet de l’Aconcagua domine les autres cimes à l’horizon. La route de l’Alta Montaña, qui s’enfonce vers l’est dans les Andes, traverse la vallée d’Uspallata, ses étranges paysages désertiques, ses araucarias pétrifiés et le Puente del Inca, un pont de pierre naturel enjambant une rivière tachée de soufre, qui servit de point d’étape à l’armée de San Martín lors de sa traversée vers le Chili en 1817.

L’Aconcagua lui-même, qui culmine à 6 961 mètres, point le plus haut des Amériques, est accessible aux randonneurs sans compétences techniques par l’approche du camp de base (5 560 mètres). Le trek jusqu’au camp de Confluencia, un aller-retour de deux jours, offre aux non-alpinistes un véritable avant-goût de la haute montagne andine.

La ville de Mendoza s’est vite relevée du séisme de 1861 qui marqua sa refondation (la cité d’origine fut entièrement détruite) : c’est aujourd’hui un damier de larges boulevards ombragés, riche en excellents restaurants et en bars à vin animés. La rue piétonne Arístides concentre les meilleurs d’entre eux. Une soirée ici, à comparer des malbecs de parcelle autour d’empanadas, dit mieux que tout pourquoi l’on vient jusqu’ici.