The Ghan

The Ghan doorkruist Australië van zuid naar noord: 2.979 kilometer in 54 uur, van Adelaide aan de Zuidelijke Oceaan naar Darwin aan de Timorzee, door landschappen van het Rode Hart die al oeroud waren toen de eerste mensen 50.000 jaar geleden op dit continent aankwamen. Geen andere reis maakt de schaal van het Australische binnenland zo voelbaar.

De trein dankt zijn naam aan de Afghaanse kameeldrijvers die in de negentiende eeuw naar Australië werden gehaald om voorraden door het binnenland te vervoeren; hun karavanen bleken in de extreme hitte en de waterloze afstanden van de Outback betrouwbaarder dan paarden. De eerste spoorlijn naar Alice Springs was in 1929 klaar; de volledige verbinding met Darwin werd pas in 2004 voltooid, waardoor de complete noord-zuidverbinding een van de meest recent afgeronde grote infrastructuurprojecten van Australië is.

Door het vertrek uit Adelaide aan het eind van de middag kun je rustig installeren terwijl de wijnstreek van Zuid-Australië voorbijglijdt en het licht boven de heuvels en het land rond de Murray verandert. ’s Ochtends is de overgang voltooid: buiten het raam ligt de Outback in zijn volle, compromisloze vorm, vlakke rode aarde tot aan een horizon die bijna onmogelijk recht lijkt, onderbroken door woestijneiken en af en toe een droge rivierbedding van wit zand. De kleuren van het Australische binnenland veranderen de hele dag met het licht, op een manier die aandachtig kijken beloont: van het koele violetgrijs van de vroege ochtend via het brandende rood en oker van het middaguur tot het uitzonderlijke paars en goud van de late middag.

Platinum Service biedt het meeste comfort: een privéhut met eigen badkamer met douche, een tweepersoonsbed in de lengterichting van het spoor voor de beste nachtrust, en toegang tot de Platinum-lounge met gratis drankjes en een persoonlijke service die de trein eerder als een klein hotel dan als openbaar vervoer laat voelen. Gold Service is compacter en heeft gedeeld sanitair, een acceptabel compromis voor reizigers voor wie de ervaring belangrijker is dan de accommodatie.

Alice Springs, in het geografische hart van Australië, biedt een excursie van twee tot vier uur buiten de trein, met bijvoorbeeld een bezoek aan het Desert Park of culturele centra, of, als je een chartervlucht wilt nemen, een uitzonderlijke dag bij Uluru, de grote zandstenen monoliet die het spirituele centrum van de Aboriginalcultuur is. Katherine, verder naar het noorden, geeft toegang tot Katherine Gorge in Nitmiluk National Park, een indrukwekkend stelsel van zandsteenkloven, in miljoenen jaren uitgesleten door de rivieren van Arnhemland.

De Ghan Expedition, die op bepaalde data vertrekt, verlengt de reis tot vier dagen met extra excursies en is de versie om te kiezen als je de tijd hebt. Dit is de mooiste treinreis van Australië, en het loont echt om er de volle vier dagen voor te nemen.