Caledonian Sleeper

Tussen London Euston en Inverness zit ongeveer elf uur. Met het vliegtuig duurt dezelfde reis minder dan 90 minuten. Maar de Caledonian Sleeper probeert het vliegtuig niet op zijn eigen terrein te verslaan. Hij wint door twee dingen tegelijk te doen: hij brengt je van Londen naar Schotland terwijl je slaapt, zodat je om 8 uur ‘s ochtends in de Hooglanden uitstapt met een hele dag voor je en geen hotelrekening voor de afgelopen nacht. Dat efficiëntieargument alleen al maakt de nachttrein een praktische keuze. De route zelf maakt er iets meer van.

De route over de West Highland Line naar Fort William is een van de meest besproken treinreizen van Europa. Vanaf Glasgow kruist de lijn naar het noorden Rannoch Moor, 50 mijl hoogveen, meertjes en bergen in het hart van de Schotse Hooglanden, sinds de ijstijd vrijwel onveranderd, en daalt dan af naar Loch Treig om door te gaan naar de westkust. Bij zonsopgang in de zomer duurt de oversteek zo’n 45 minuten, en het licht dat in het uur voor Fort William boven het veen opkomt, is een heel eigen tint Schots ochtendlicht die schilders al sinds de negentiende eeuw proberen te vangen. Vanuit het raam van een Club-coupé, liggend in een uitklapbed met het gordijn open, zie je het in wandeltempo over het veen trekken.

Club-coupés zijn privé en hebben een eigen badkamer, met uitklapbare tweepersoonsbedden, een klein bureau en een doucheruimte. Ze zijn compact zoals elke goede slaapplek in een trein compact is: geen ontwerpfout, maar een gevolg van de natuurkunde van een rijdend treinstel. Dankzij de kwaliteit van de nieuwere rijtuigen die de Caledonian Sleeper vanaf 2019 in gebruik nam, zijn ze echt comfortabel voor een nachtreis. In het loungerijtuig eet je ‘s avonds van een menu met Schotse vis en zeevruchten, en de whiskyselectie is serieus breed, van Speyside tot Islay. Vroeg op de avond loopt het vol met een mengeling van Highlanders op weg naar huis, bezoekers die voor het eerst naar het noorden trekken en een voorspelbaar aantal mensen voor wie de reis zelf de bestemming is.

De milieurekensom is eenvoudig: een retourreis per trein tussen Londen en Inverness stoot ongeveer 50 kg CO2 uit. De vergelijkbare vluchten zo’n 380 kg. Voor reizigers die Schotland op hun programma hebben en uit Londen komen, is de Caledonian Sleeper met ruime voorsprong de snelste, voordeligste en milieuvriendelijkste optie. En het is een van de weinige reizen in het VK die, in de juiste coupé op het juiste uur, nog echt als een avontuur voelt.