Chole Mjini Lodge

L’île de Chole garde ses secrets en silence. Depuis l’eau, elle n’apparaît que comme un enchevêtrement dense de baobabs et de mangroves surgissant de l’océan Indien, l’une des dizaines de petites îles disséminées dans le parc marin de l’île de Mafia. Mais posez le pied sur le rivage et avancez dans la forêt, et ce sont les ruines qui viennent à vous : de grands murs de pierre corallienne, des arches effondrées, des pièces sans toit envahies par les figuiers et une végétation épaisse. Ce sont les vestiges d’un comptoir commercial arabe du XIXe siècle, jadis l’un des établissements les plus prospères de la côte swahilie de Tanzanie, que la végétation de l’île reconquiert peu à peu.

Le Chole Mjini Lodge a grandi au milieu et autour de ces ruines depuis plus de vingt ans. Les sept cabanes perchées, plateformes de bois et de chaume ouvertes sur les côtés et montées sur pilotis au-dessus du sol de la forêt, ont les vieux murs pour toile de fond. Certaines intègrent même directement la pierre corallienne à leur structure. La nuit, éclairé seulement par des lampes à huile suspendues aux branches des baobabs, l’ensemble tient à la fois du site archéologique et du rêve fiévreux.

Les chambres

Parler de « chambres » est techniquement exact, mais passe à côté de l’essentiel. Ce sont des plateformes ouvertes sur la nuit, sans vitres ni murs pleins entre vous et la forêt. La moustiquaire constitue la seule barrière indispensable. Les sons de l’île vous parviennent sans filtre : roussettes au-dessus de votre tête, clapotis lointain de l’océan, bruissement occasionnel du galago endémique de Chole. C’est un hébergement au sens le plus littéral du terme : un abri pour dormir au milieu d’un écosystème bien vivant.

Les salles de bains sont attenantes et parfaitement fonctionnelles, avec des douches à l’eau de pluie. Les lits sont confortables et habillés de beau linge. L’expérience est volontairement simple, mais elle n’a rien de spartiate.

L’océan

L’île de Chole se trouve au sein du parc marin de l’île de Mafia, l’un des systèmes de récifs coralliens les mieux préservés de l’ouest de l’océan Indien. La plongée y est exceptionnelle, en grande partie parce qu’on n’est pas à Zanzibar. Mafia n’accueille qu’une fraction des touristes, et les récifs en témoignent. Les formations coralliennes sont intactes, les poissons abondent, et les rencontres avec des tortues vertes, des requins de récif et des raies manta sont monnaie courante. D’octobre à mars arrive la grande vedette : les requins-baleines, les plus grands poissons du monde, se rassemblent dans les eaux chaudes autour de l’île de Mafia en si grand nombre que l’île est l’une des destinations les plus fiables de la planète pour les observer.

Une propriété communautaire

Le Chole Mjini n’est pas un écolodge d’entreprise qui arborerait le développement durable comme un argument marketing. Il appartient réellement à la communauté locale, les 2 000 habitants de l’île de Chole, qui le gère, et il a été structuré dès le départ pour que les retombées financières restent sur l’île. Le personnel est issu de la communauté. Les produits sont locaux. Les bateaux qui emmènent les hôtes faire du snorkeling sont des boutres du coin. Voilà à quoi ressemble concrètement le tourisme responsable.

Le dîner au restaurant en plein air (poisson tout juste pêché grillé sur du charbon de coque de noix de coco, curry de poulpe et riz au coco, chapatis préparés le matin même) compte parmi les meilleurs repas que l’on puisse faire en Afrique de l’Est. La carte des vins est modeste. La lumière des lanternes, parfaite. Tout autour, les ruines luisent faiblement dans l’obscurité.

Le Chole Mjini ne s’adresse pas à tout le monde. L’engagement hors réseau est réel, le voyage conséquent et le confort volontairement sobre plutôt que luxueux. Mais ceux qui le découvrent ont tendance à ne jamais l’oublier.