Premier safari en Afrique : du choix du lodge à la faune, le guide complet
Préparer son premier safari africain donne le vertige : les destinations, les lodges, les saisons, les Big Five. Ce guide fait le tri avec des conseils honnêtes et concrets.
Votre premier safari en Afrique ne ressemblera presque certainement pas à ce que vous imaginez : il sera meilleur. Un lion à 15 mètres du véhicule, qui vous observe avec une indifférence absolue. Un troupeau d’éléphants qui traverse la piste au crépuscule, la matriarche en tête, les éléphanteaux encadrés par leurs tantes. Le cri d’une hyène à minuit, si proche qu’il en paraît irréel. L’Afrique des documentaires devient soudain réelle, immédiate, et aucune préparation ne vous y prépare tout à fait.
Organiser ce premier safari a toutefois de quoi donner le vertige. Les destinations s’étendent sur la moitié d’un continent. Les hébergements vont du camp de brousse à 50 $ la nuit à la suite sous toile ultra-luxueuse à 5 000 $. Les « Big Five », la Grande Migration, les pluies saisonnières : une avalanche de jargon entoure un voyage qui consiste, au fond, à s’asseoir dans un véhicule en pleine brousse africaine et à ouvrir grand les yeux.
Voici des conseils honnêtes et précis : où aller, quels lodges offrent le meilleur rapport qualité-prix selon votre budget, à quoi vous attendre réellement et comment construire un premier safari pour en tirer le maximum.
Le Kenya est le berceau du safari moderne. L’écosystème du Masai Mara, la part kényane du grand Serengeti, reste l’environnement de safari le plus accessible, le mieux organisé et sans doute le plus riche en faune de toute l’Afrique. Le Mara attire beaucoup de visiteurs, surtout pendant la Grande Migration (juillet à octobre). Mais « très fréquenté » ne veut pas dire « moins intéressant ». En haute saison, la qualité des rencontres animalières dans le Masai Mara (la densité de grands félins, les concentrations d’éléphants, l’abondance d’herbivores des plaines) est réellement difficile à égaler.
Les atouts du Kenya pour un premier safari :
- Des infrastructures éprouvées (vols intérieurs, pistes dans les réserves, nombreux lodges de qualité à tous les prix)
- Une communauté de guides expérimentés (des guides masaï qui ont grandi au cœur de l’écosystème)
- Une faune visible toute l’année (la population résidente du Mara est exceptionnelle même en dehors de la Migration)
- Une richesse culturelle au-delà de la faune (la culture masaï est accessible, et les lodges de qualité permettent de la découvrir de façon éthique)
- Une destination relativement proche de l’Europe (8 heures de vol depuis Londres)
La Grande Migration : Entre juillet et octobre, environ 1,5 million de gnous et 250 000 zèbres quittent le Serengeti tanzanien pour le Masai Mara kényan, en suivant les pluies saisonnières vers le nord. Les traversées de la rivière Mara, scènes spectaculaires et chaotiques où les troupeaux se jettent en masse dans une eau infestée de crocodiles, en sont le moment emblématique. Les observer demande de la patience (les troupeaux traversent de façon imprévisible et l’attente peut durer des heures), mais quand cela arrive, le spectacle est bouleversant.
La Tanzanie offre l’expérience de safari la plus variée d’Afrique au sein d’un seul pays : le Serengeti (scène principale de la Migration, avec une densité animale qui, à la bonne saison, fait paraître le Mara kényan presque dépeuplé) ; le cratère du Ngorongoro (un écosystème autonome niché dans une caldeira volcanique, qui abrite la plus forte concentration de prédateurs du continent) ; les étendues sauvages de Ruaha et du Selous (isolées, préservées et quasiment vierges de tourisme pour qui cherche la solitude) ; et le Tarangire (pays des éléphants et des baobabs, à l’atmosphère singulière).
Un premier safari en Tanzanie combine généralement trois ou quatre zones sur un itinéraire de 10 à 14 jours, avec des petits avions pour relier les camps, ce qui constitue en soi l’une des grandes expériences de voyage en Afrique.
Le Botswana s’est positionné comme la destination safari du « moins mais mieux » : des tarifs élevés, peu de visiteurs, une faune remarquable et certaines des étendues sauvages les plus préservées du continent. Le delta de l’Okavango (inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO et l’une des grandes merveilles naturelles d’Afrique, un delta intérieur qui se déverse dans le désert du Kalahari) et le corridor de la rivière Chobe (la plus grande concentration d’éléphants au monde) en sont les attractions phares.
Pour un premier safari, l’isolement et le coût du Botswana le rendent plus exigeant que le Kenya ou la Tanzanie. C’est pourtant l’une des plus belles expériences de safari d’Afrique pour qui accepte d’investir. L’observation de la faune en mokoro (pirogue creusée dans un tronc) dans le delta, les safaris à pied dans le Kalahari et le spectacle des éléphants du Chobe composent un voyage sans équivalent sur le continent.
La catégorie lodges de safari rassemble l’ensemble de notre sélection d’hébergements en Afrique. Voici une vue d’ensemble structurée pour un premier safari :
Singita Grumeti, Tanzanie (à partir de 2 500 $ par personne et par nuit) : Déjà présenté dans notre guide du glamping. La référence absolue : une concession privée, une cuisine et un service extraordinaires, des guides exceptionnels. Réservez 12 mois à l’avance.
Singita Sabora Tented Camp, Serengeti, Tanzanie (à partir de 1 800 $ par personne et par nuit) : L’esthétique de camp sous toile d’explorateur des années 1920 signée Singita, au cœur du Serengeti central, avec une densité animale exceptionnelle toute l’année et un accès à la Migration en saison. Huit tentes, pour une véritable intimité.
&Beyond Ngorongoro Crater Lodge, Tanzanie (à partir de 1 500 $ par personne et par nuit) : Perché sur le rebord du cratère du Ngorongoro, il offre sans doute les vues les plus spectaculaires de tous les lodges de safari d’Afrique. La descente matinale dans le cratère, à travers la brume, en croisant des troupeaux d’éléphants jusqu’au fond de la caldeira, est une expérience dont les voyageurs parlent encore des années plus tard.
Governors’ Camp, Masai Mara, Kenya (600 à 900 $ par personne et par nuit) : L’un des camps haut de gamme les plus établis du Mara : 37 tentes au bord de la rivière Mara, une solide équipe de guides et un emplacement idéal pour assister aux traversées de la Migration en saison. Les installations sont un peu plus anciennes que celles des concurrents ultra-luxueux, mais la faune et la qualité des guides restent constamment exceptionnelles.
Ndutu Safari Lodge, Serengeti, Tanzanie (400 à 600 $ par personne et par nuit) : Situé dans les forêts claires de Ndutu, zone de mise bas des gnous de janvier à mars, Ndutu est l’option au meilleur rapport qualité-prix pour observer la faune du Serengeti pendant cette période. Les nouveau-nés attirent des concentrations énormes de prédateurs : c’est sans doute l’observation animalière la plus saisissante d’Afrique pendant ces mois-là.
Ashnil Mara Camp, Masai Mara, Kenya (250 à 400 $ par personne et par nuit) : Un camp d’entrée de gamme solide dans le Mara, avec de bons guides et une vraie chance de voir les Big Five. Moins luxueux que les concurrents haut de gamme, mais la faune, elle, est la même.
Serengeti Serena Safari Lodge, Tanzanie (300 à 500 $ par personne et par nuit) : Un lodge fiable et bien tenu au cœur du Serengeti central, avec une faune et des guides d’une qualité constante. Pas l’établissement le plus remarquable sur le plan architectural, mais une véritable expérience de safari à un prix abordable.
Les « Big Five » (lion, éléphant, léopard, rhinocéros et buffle d’Afrique) doivent leur nom aux chasseurs de gros gibier, qui les considéraient comme les cinq animaux les plus dangereux à chasser à pied. Ils sont devenus le raccourci d’un safari « réussi ». Voici ce qu’il faut savoir pour une première fois :
Les lions sont, des cinq, ceux que l’on voit le plus sûrement dans la plupart des écosystèmes. Ils passent l’essentiel de la journée à dormir dans les herbes et sont relativement faciles à trouver en suivant leurs rugissements ou les autres véhicules.
Les éléphants abondent dans la plupart des grandes zones de safari. Leur taille les rend faciles à repérer, et leur comportement social (interactions familiales, jeux des éléphanteaux, mâles en musth) offre certaines des observations les plus longues et les plus captivantes qui soient.
Les léopards sont vraiment difficiles à voir : solitaires, nocturnes et maîtres du camouflage. Le parc de South Luangwa, en Zambie, est la meilleure destination pour les observer ; le Mara et le Serengeti offrent des chances, mais aucune garantie. Quand vous en trouvez enfin un, généralement lové dans un acacia ou étendu sur une branche, la rencontre est d’autant plus forte qu’elle a été méritée.
Les rhinocéros sont réellement menacés : le braconnage a décimé leurs populations. On observe le plus sûrement le rhinocéros blanc dans les réserves privées d’Afrique du Sud (Sabi Sand, Phinda) ; le rhinocéros noir est encore plus rare. Le cratère du Ngorongoro abrite une petite population de rhinocéros noirs, mais fiable. L’écosystème fermé du cratère permet de les pister.
Les buffles d’Afrique sont souvent les moins photogéniques mais les plus fascinants pour les habitués du safari : d’immenses troupeaux aux dynamiques sociales complexes, capables de comportements extrêmement dangereux, et dotés d’une expression singulière (le fameux « regard qui tue ») qui en fait des sujets captivants.
Saison sèche (juillet à octobre, janvier-février) : la faune se concentre autour des points d’eau ; la végétation, plus clairsemée, améliore la visibilité ; les traversées de la Migration ont lieu au Kenya (juillet à octobre). Prix les plus élevés et affluence maximale.
Saison des pluies (novembre-décembre, mars à juin) : végétation luxuriante, nouveau-nés (mise bas de décembre à mars en Tanzanie), moins de visiteurs, prix plus bas. La photographie en saison verte est d’une qualité exceptionnelle : ciels spectaculaires, prairies d’un vert éclatant. La mise bas des gnous à Ndutu (janvier à mars) est sans doute le spectacle animalier le plus saisissant d’Afrique.
Saison sèche (mai à octobre) : la meilleure fenêtre pour le safari, avec des animaux concentrés autour des points d’eau permanents, une végétation réduite et une excellente activité prédateurs-proies. La rivière Chobe en août et septembre, lorsque les éléphants de toute la région convergent vers l’eau, compte parmi les grands spectacles animaliers d’Afrique.
Saison des pluies (novembre à avril) : verdoyante et pittoresque, avec des nouveau-nés et une excellente observation des oiseaux, mais la faune est plus difficile à repérer dans la végétation dense.
La plupart des safaris en Afrique de l’Est se font à bord de 4x4 Land Cruiser ou Land Rover à toit ouvert (Tanzanie) ou de minibus à toit relevable (les conservancies privées du Kenya utilisent de plus en plus de véhicules ouverts). Les véhicules ouverts sont préférables : l’absence de vitre entre vous et la brousse compte, pour la photographie comme pour vivre pleinement l’expérience, en sentant et en entendant les animaux que vous observez.
Les meilleurs safaris autorisent la conduite hors piste dans les conservancies privées. Pouvoir suivre un léopard hors des sentiers, ou placer le véhicule au mieux lors d’une chasse de lions, est un avantage considérable par rapport aux safaris dans les parcs nationaux, où le hors-piste est interdit.
Le guide fait toute la différence entre un grand safari et un safari simplement correct. Un excellent guide sait où les animaux ont le plus de chances de se trouver, interprète leur comportement et lit des indices subtils (herbe couchée, empreintes, comportement lointain des vautours) qui permettent de localiser la faune avant même qu’elle soit visible. Si vous hésitez entre des camps au prix comparable, renseignez-vous précisément sur l’expérience et les qualifications de l’équipe de guides.
Les game drives partent avant l’aube, généralement entre 5 h 30 et 6 h, pour profiter du pic d’activité des prédateurs qui suit la nuit. La plupart des voyageurs rechignent au début. À la fin du premier safari, tout le monde a compris. La lumière de l’aube dans la brousse africaine, rasante, dorée et directionnelle, est la plus belle qui soit pour la photographie animalière. Et l’activité des deux premières heures après le lever du soleil dépasse généralement celle de tout le reste de la journée.
- Vêtements de couleur neutre : kaki, olive, beige, marron, gris. Évitez le blanc, le noir et les couleurs vives.
- Plusieurs couches : les sorties avant l’aube sont froides, même sous les tropiques. En milieu de journée, il fait chaud. Une polaire ou une veste chaude pour les départs de 5 h est indispensable.
- Jumelles : les modèles 8x42 ou 10x42 sont la norme en safari. Ne sous-estimez pas à quel point de bonnes jumelles subliment chaque observation.
- Appareil photo : un objectif de 400 mm ou plus est recommandé pour de belles photos animalières. Un zoom 100-400 mm est l’objectif unique le plus polyvalent en safari.
- Répulsif anti-insectes : à base de DEET dans les zones impaludées ; appliquez-le avant les sorties de l’aube et du soir.
- Prophylaxie antipaludique : les principales régions de safari d’Afrique de l’Est et australe sont des zones à risque de paludisme. Consultez un centre de médecine des voyages au moins 6 semaines avant le départ ; la doxycycline, la Malarone et le Lariam sont les options habituelles.
- Certificat de vaccination contre la fièvre jaune : exigé pour entrer au Kenya, en Tanzanie et dans plusieurs autres pays africains si vous arrivez d’un pays où la fièvre jaune est endémique. Vérifiez les exigences selon votre itinéraire.
- Adaptateur électrique : la plupart des lodges utilisent des prises d’Afrique australe (type M) ou d’Afrique de l’Est (type G britannique) ; vérifiez selon votre destination et emportez un adaptateur universel.
Les principales destinations de safari (Kenya, Tanzanie, Botswana, Zambie et régions de safari d’Afrique du Sud) sont généralement sûres pour les touristes. La situation politique et sécuritaire varie ; consultez les conseils aux voyageurs de votre gouvernement avant le départ. Dans les régions de safari, le vrai sujet n’est pas la délinquance urbaine mais les rencontres avec la faune : vos guides sont formés pour les gérer, et suivre leurs consignes est le seul protocole à respecter.
Un premier safari de 8 à 10 jours peut coûter d’environ 3 000 à 5 000 $ par personne (camps économiques, véhicules partagés) jusqu’à 15 000 à 25 000 $ par personne (camps ultra-luxueux, véhicules privés). Un premier safari réaliste de milieu de gamme, avec des camps de qualité dans le Masai Mara et le Serengeti, des véhicules partagés et des vols intérieurs, revient à environ 6 000 à 10 000 $ par personne, vols internationaux depuis l’Europe compris.
Pour une première fois, un voyagiste spécialisé et reconnu (Abercrombie & Kent, andBeyond Journeys, Natural Habitat Adventures, Wilderness Safaris ou l’un des dizaines de spécialistes régionaux) apporte une vraie valeur ajoutée : il sait quels camps ont les meilleurs guides, quelles zones offrent les meilleures observations le mois de votre voyage et comment construire un itinéraire géographiquement cohérent. Le surcoût par rapport à une réservation en direct reste généralement modeste au regard du prix total du voyage et de la valeur de cette expertise.
La plupart des camps de luxe acceptent les enfants à partir de 6 à 8 ans, et beaucoup proposent des programmes de « junior rangers » pour les plus grands. Les safaris à pied exigent généralement un âge minimum de 16 ans. Pour les familles avec de jeunes enfants, les camps des conservancies du Masai Mara (dont certains s’adressent spécifiquement aux familles) et les réserves privées d’Afrique du Sud (trajets plus courts, infrastructures plus adaptées aux familles) sont de meilleurs choix que les camps isolés de Tanzanie ou du Botswana.
