Zanzibar

Zanzibar occupe une place mythique dans la géographie de l’Afrique de l’Est. Son seul nom évoque les routes des épices et les boutres arabes, l’ivoire, les clous de girofle et une culture marchande qui sillonnait l’océan Indien des siècles avant l’arrivée du colonialisme européen. La réalité physique de l’archipel — notamment l’île principale d’Unguja et Pemba, moins visitée, au nord — est à la hauteur de cette histoire et y ajoute des plages, des récifs et des forêts qui en font l’une des destinations insulaires les plus complètes de l’océan Indien.

Stone Town, la vieille ville de Zanzibar inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, est l’un des paysages urbains les plus envoûtants d’Afrique. La médina, labyrinthe de ruelles étroites entre des maisons de pierre de corail blanchies à la chaux, défie toute orientation méthodique. Des portes de bois sculptées — beaucoup cloutées de laiton et ornées de motifs géométriques détaillés qui signalent le rang et l’appartenance religieuse de la famille qui vit derrière — bordent chaque rue. Mosquées, temples hindous, cathédrales catholique et anglicane se côtoient à quelques mètres, témoignage stratifié des cultures marchandes qui s’y sont succédé pendant cinq siècles.

Le commerce des épices, qui fit de Zanzibar le port le plus important d’Afrique de l’Est au XIXe siècle, lui a valu son surnom et sa signature sensorielle la plus marquante : l’odeur du girofle, de la muscade, de la cannelle et de la vanille flotte dans les rues de la vieille ville, depuis des entrepôts qui stockent ces produits depuis des générations. Une visite guidée des plantations d’épices dans l’intérieur rural de l’île — pour découvrir comment ces cultures sont menées et transformées — est une expérience agricole réellement passionnante, bien plus intéressante que ne le laisse supposer l’expression « tour des épices ».

Le milieu marin de Zanzibar compte parmi les plus riches d’Afrique de l’Est. Les récifs coralliens au large de Nungwi, autour de l’atoll de Mnemba sur la côte nord-est et dans les eaux profondes au large de Pemba abritent une diversité exceptionnelle : tortues imbriquées et tortues vertes qui pondent sur les plages de mai à octobre, baleines à bosse qui migrent le long des récifs extérieurs, dauphins à long bec en groupes de plusieurs centaines et communautés de poissons de récif d’une densité toute tropicale. Les eaux protégées de l’atoll de Mnemba, une aire marine gérée en partenariat avec la communauté de pêcheurs locale, ont connu une spectaculaire régénération du récif et offrent certains des plus beaux spots de snorkeling de la région.

Les plages de Zanzibar varient fortement d’un endroit à l’autre. La côte est (Paje, Jambiani, Bwejuu) offre le Zanzibar de l’imaginaire : sable blanc, eau turquoise au-dessus de bancs de sable qui s’étendent sur des kilomètres, et le spectacle, à marée basse, des cultivatrices d’algues qui travaillent sur le récif découvert, drapées de pagnes aux couleurs vives. La côte nord (Nungwi, Kendwa) a une eau plus profonde dès le bord de la plage, plus propice à la baignade à toute heure de marée, et une infrastructure touristique plus développée, aux nuits plus animées.

Les bungalows sur pilotis des établissements balnéaires les plus haut de gamme des côtes nord et est offrent un accès direct aux eaux chaudes de l’océan Indien et une vue sur le chenal jusqu’au continent tanzanien. Entre sable blanc, eau chaude et plongée dans l’histoire de Stone Town, Zanzibar est l’une des destinations les plus polyvalentes de l’océan Indien.

Le parc national de Jozani-Chwaka Bay, au centre de Zanzibar, protège la seule forêt intérieure de l’île — et l’unique population sauvage au monde de colobes roux de Zanzibar. Cette sous-espèce endémique, limitée à quelques centaines d’individus vivant exclusivement dans cette forêt, s’approche à quelques mètres lors de promenades guidées à travers d’anciens boisements sur corail et des mangroves. Le colobe roux de Zanzibar est le primate le plus menacé d’Afrique, et la rencontre est d’autant plus émouvante.

Zanzibar est le complément naturel d’un safari sur le continent tanzanien. Des vols directs relient Dar es Salaam et l’aéroport international du Kilimandjaro à Zanzibar en moins d’une heure. Une semaine dans le Serengeti et le Ngorongoro suivie d’une semaine sur la côte zanzibarite compose l’un des voyages les plus gratifiants d’Afrique de l’Est — le contraste entre le drame des prédateurs et des proies dans la savane et la sérénité des récifs coralliens, condensé en quinze jours, est difficile à surpasser.