Zanzíbar

Zanzíbar ocupa un lugar mitológico en la geografía de África Oriental. Su solo nombre evoca rutas de las especias y dhows árabes a vela, marfil y clavo, y una cultura comercial que surcaba el océano Índico siglos antes de la llegada del colonialismo europeo. La realidad física del archipiélago —sobre todo la isla principal, Unguja, y la menos visitada Pemba, al norte— está a la altura de esa historia y le suma capas de playa, arrecife y bosque que la convierten en uno de los destinos insulares más completos del océano Índico.

Stone Town, la ciudad antigua de Zanzíbar y Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, es uno de los entornos urbanos con más ambiente de África. La medina, un laberinto de callejuelas entre casas encaladas de piedra coralina, desafía cualquier intento de orientarse de forma sistemática. Puertas de madera tallada —muchas con tachones de latón y minuciosos diseños geométricos que indican el estatus y la afiliación religiosa de la familia que vive dentro— se suceden en cada calle. Mezquitas, templos hindúes y catedrales católica y anglicana están a pocos metros unas de otras, un registro por capas de las culturas comerciales que pasaron por aquí durante cinco siglos.

El comercio de especias que convirtió a Zanzíbar en el puerto más importante de África Oriental en el siglo XIX le dio su apodo y su rasgo sensorial más característico: el olor a clavo, nuez moscada, canela y vainilla flota por las calles de la ciudad antigua desde almacenes que llevan generaciones guardando estos productos. Una ruta guiada por las plantaciones de especias del interior rural de la isla —que muestra cómo se cultivan y procesan— es una experiencia agrícola realmente interesante, mucho más de lo que sugiere la expresión «ruta de las especias».

El entorno marino de Zanzíbar está entre los más ricos de África Oriental. Los arrecifes de coral frente a Nungwi, en torno al atolón de Mnemba en la costa noreste, y en las aguas profundas frente a la isla de Pemba albergan una diversidad excepcional: tortugas carey y verdes que anidan en las playas de mayo a octubre, ballenas jorobadas que migran junto a los arrecifes exteriores, delfines girador en grupos de cientos y comunidades de peces de arrecife de una densidad tropical. Las aguas protegidas del atolón de Mnemba, un área de conservación marina gestionada junto a la comunidad pesquera local, han experimentado una recuperación espectacular del arrecife y ofrecen parte del mejor esnórquel de la región.

Las playas de Zanzíbar cambian mucho según la zona. La costa este (Paje, Jambiani, Bwejuu) es el Zanzíbar que imaginas: arena blanca, agua turquesa sobre bancos de arena que se extienden kilómetros y, con la marea baja, el espectáculo de las cultivadoras de algas trabajando en el arrecife al descubierto, envueltas en telas de colores vivos. La costa norte (Nungwi, Kendwa) tiene aguas más profundas justo frente a la playa, mejores para nadar con cualquier marea, y una infraestructura turística más desarrollada, con noches más animadas.

Los bungalós sobre el agua de los alojamientos de playa más exclusivos de las costas norte y este ofrecen acceso directo a las cálidas aguas del Índico y vistas al otro lado del canal, hacia la Tanzania continental. La combinación de arena blanca, agua cálida y la experiencia histórica de Stone Town hace de Zanzíbar uno de los destinos más versátiles del océano Índico.

El Parque Nacional de Jozani-Chwaka Bay, en el centro de Zanzíbar, protege el único bosque de interior de la isla y la única población salvaje del planeta del colobo rojo de Zanzíbar. Esta subespecie endémica, reducida a unos pocos cientos de ejemplares que viven íntegramente en este bosque, puede observarse a pocos metros en paseos guiados entre antiguo bosque sobre coral y manglares. El colobo rojo de Zanzíbar es el primate más amenazado de África, y el encuentro resulta igualmente conmovedor.

Zanzíbar es el complemento natural de un safari en la Tanzania continental. Hay vuelos directos que unen Dar es Salaam y el aeropuerto internacional del Kilimanjaro con Zanzíbar en menos de una hora. Una semana en el Serengueti y el Ngorongoro seguida de una semana en la costa de Zanzíbar es uno de los viajes más gratificantes de África Oriental: el contraste entre el drama de depredadores y presas en la sabana y la tranquilidad de los arrecifes de coral, condensado en quince días, es difícil de mejorar.