Zanzibar

Zanzibar occupa un posto mitologico nella geografia dell’Africa orientale. Il solo nome evoca le rotte delle spezie e i dhow a vela arabi, l’avorio e i chiodi di garofano, e una cultura mercantile che solcava l’oceano Indiano secoli prima dell’arrivo del colonialismo europeo. La realtà fisica dell’arcipelago, in particolare l’isola principale di Unguja e la meno visitata Pemba a nord, è all’altezza di quella storia e vi aggiunge strati di spiagge, barriere coralline e foreste che ne fanno una delle mete insulari più complete dell’oceano Indiano.

Stone Town, la città vecchia di Zanzibar e patrimonio mondiale UNESCO, è uno degli ambienti urbani più suggestivi d’Africa. La medina, un labirinto di vicoli stretti tra case in pietra corallina imbiancate a calce, sfida ogni tentativo di orientarsi con metodo. Portoni di legno intagliati, molti con borchie di ottone e minuziosi motivi geometrici che rivelano il rango e l’appartenenza religiosa della famiglia che vi abita, si susseguono lungo ogni via. Moschee, templi induisti e cattedrali cattolica e anglicana sorgono a pochi metri l’una dall’altra, testimonianza stratificata delle culture mercantili che sono passate di qui nell’arco di cinque secoli.

Il commercio delle spezie, che nell’Ottocento fece di Zanzibar il porto più importante dell’Africa orientale, le ha dato il suo soprannome e il suo tratto sensoriale più caratteristico: il profumo di chiodi di garofano, noce moscata, cannella e vaniglia che si diffonde per le strade della città vecchia dai magazzini dove queste merci si conservano da generazioni. Una visita guidata a una piantagione di spezie nell’entroterra rurale dell’isola, per scoprire come si coltivano e si lavorano, è un’esperienza agricola davvero coinvolgente, molto più interessante di quanto l’espressione «tour delle spezie» lasci intendere.

L’ambiente marino di Zanzibar è tra i più ricchi dell’Africa orientale. Le barriere coralline al largo di Nungwi, attorno all’atollo di Mnemba sulla costa nord-orientale e nelle acque profonde al largo di Pemba ospitano una diversità eccezionale: tartarughe embricate e verdi che nidificano sulle spiagge da maggio a ottobre, megattere che migrano oltre le barriere esterne, stenelle in branchi di centinaia di esemplari e comunità di pesci di barriera di densità tropicale. Le acque protette dell’atollo di Mnemba, un’area marina gestita in collaborazione con la comunità locale di pescatori, hanno visto una ripresa spettacolare della barriera e offrono alcuni dei migliori fondali per lo snorkeling della regione.

Le spiagge di Zanzibar cambiano molto da un luogo all’altro. La costa orientale (Paje, Jambiani, Bwejuu) è la Zanzibar dell’immaginario: sabbia bianca, acqua turchese su bassi fondali sabbiosi che si estendono per chilometri e, con la bassa marea, lo spettacolo delle coltivatrici di alghe al lavoro sulla barriera scoperta, avvolte in stoffe dai colori vivaci. La costa settentrionale (Nungwi, Kendwa) ha acque più profonde direttamente davanti alla spiaggia, migliori per nuotare con qualsiasi marea, e un’infrastruttura turistica più sviluppata, con serate più animate.

I bungalow sull’acqua delle strutture balneari più esclusive sulle coste nord ed est offrono accesso diretto alle acque calde dell’oceano Indiano e viste sul canale verso la Tanzania continentale. L’abbinamento di sabbia bianca, acqua calda e dell’esperienza storica di Stone Town fa di Zanzibar una delle mete più versatili dell’oceano Indiano.

Il Jozani-Chwaka Bay National Park, al centro di Zanzibar, protegge l’unica foresta dell’interno dell’isola e l’unica popolazione selvatica al mondo del colobo rosso di Zanzibar. Questa sottospecie endemica, ridotta a poche centinaia di individui che vivono tutti in questa foresta, si può avvicinare a pochi metri durante le passeggiate guidate tra antichi boschi su roccia corallina e mangrovie. Il colobo rosso di Zanzibar è il primate più minacciato d’Africa, e l’incontro è di conseguenza commovente.

Zanzibar è il complemento naturale di un safari nella Tanzania continentale. Voli diretti collegano Dar es Salaam e il Kilimanjaro International Airport a Zanzibar in meno di un’ora. Una settimana tra Serengeti e Ngorongoro seguita da una settimana sulla costa di Zanzibar è uno dei viaggi più appaganti dell’Africa orientale: il contrasto tra il dramma della savana, fatto di predatori e prede, e la quiete della barriera corallina, concentrato in due settimane, è difficile da migliorare.