Ouganda

La rencontre dure une heure, conformément au règlement. Une heure en présence physique d’une famille de gorilles des montagnes sauvages — dos argenté, femelles, petits se déplaçant dans la végétation —, sans rien entre eux et vous qu’un respect mutuel et quelques mètres de forêt. La règle existe parce que les gorilles sont sensibles aux maladies respiratoires humaines. Mais cette heure suffit. Des années plus tard, les voyageurs la décrivent avec une précision inhabituelle : la douceur inattendue du regard d’un dos argenté, la dextérité des mains d’un petit, le moment où la forêt se referme autour du groupe qui reprend sa routine. Elle laisse une empreinte durable.

Bwindi est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO : 331 kilomètres carrés de forêt tropicale de montagne ancestrale à la frontière sud-ouest de l’Ouganda avec la RDC, boisée sans interruption depuis plus de 25 000 ans et refuge lors des périodes glaciaires africaines. Cette histoire explique sa biodiversité : plus de 1 000 espèces végétales, 120 espèces de mammifères, 350 espèces d’oiseaux et environ 400 des gorilles des montagnes qui subsistent dans le monde.

Le trek des gorilles tient ici davantage de l’expédition que du safari encadré. Un groupe de huit marcheurs, accompagné de deux rangers, s’enfonce dans une forêt escarpée et dense, qui sent les feuilles en décomposition et la mousse humide, guidé par radio vers la dernière position connue des familles habituées. Le trek dure de 30 minutes à six heures, selon l’endroit où les gorilles se sont déplacés pendant la nuit. L’incertitude fait réellement partie de l’expérience.

L’hébergement autour de Bwindi compte désormais parmi les plus belles adresses de nature sauvage d’Afrique. Les meilleures se dressent en lisière de forêt, avec une vue dégagée sur la canopée, la forêt derrière et la vallée en contrebas, et une brume matinale qui passe à un rythme presque géologique. Les lodges de safari y associent cottages de pierre et de chaume, espaces communs éclairés par le feu, eau chaude qui fonctionne sans faillir malgré l’isolement et cuisine approvisionnée auprès des communautés voisines. Plusieurs proposent des visites de coopératives artisanales de femmes et des spectacles de danse traditionnelle qui apportent une vraie profondeur culturelle au-delà de la faune.

On réduit à tort l’Ouganda à une destination consacrée à une seule espèce. Le parc national de Kibale, à quatre heures au nord de Bwindi, offre le trek des chimpanzés le plus fiable d’Afrique et, chose unique, une journée complète d’habituation où les hôtes suivent une famille, du réveil au nid à l’aube jusqu’au crépuscule, aux côtés de l’équipe de recherche. Le parc national Queen Elizabeth abrite les célèbres lions grimpeurs d’Ishasha et propose des safaris en bateau sur le canal de Kazinga, où hippopotames, buffles et éléphants se rassemblent en grand nombre.

Aux chutes Murchison, le Nil passe de 50 mètres de large à 7 mètres et plonge de 43 mètres dans une démonstration de pure force hydraulique. Depuis le belvédère du bas, les embruns et le vacarme vous prennent aux tripes. C’est la cascade la plus puissante du monde en volume par rapport à sa largeur, et on le ressent physiquement quand on se tient à son pied.