Dubaï et Émirats arabes unis

Dubaï a construit une piste de ski couverte en plein désert, un archipel d’îles en forme de palmier et ouvert un hôtel — le Burj Al Arab — où le service de majordome est la norme et où une suite dépasse les 10 000 $ la nuit. L’audace de la ville ne se dément jamais et, quoi qu’on en pense, elle mérite d’être vécue sur place plutôt que balayée de loin.

L’éventail des hébergements aux Émirats est réellement sans équivalent. L’héliport du Burj Al Arab, son atrium de 27 mètres et ses excursions en sous-marin en marquent une extrémité. Les écocamps du désert, en lisière de l’oasis de Liwa — des abris simples, soigneusement conçus, face au plus grand désert de sable d’un seul tenant au monde —, occupent l’autre. Entre ces deux pôles : villas sur pilotis sur des îles privées, resorts façon palazzo et adresses de charme dans d’anciennes maisons de marchands en pierre de corail restaurées, le long de la crique historique de Dubaï.

La ville récompense ceux qui dépassent l’évidence. Le quartier historique d’Al Fahidi préserve un Dubaï de ruelles étroites, de tours à vent et de boutres en bois — la ville d’avant la manne pétrolière. Les souks de l’or, des épices et des tissus de Deira restent de véritables marchés en activité, pas des reconstitutions pour touristes. Les abras, ces bateaux-taxis qui traversent la crique, coûtent 5 dirhams et n’ont pas changé de caractère depuis des décennies.

Abu Dhabi est devenue une destination culturelle de premier plan. Le Louvre Abu Dhabi — l’édifice à coupole de Jean Nouvel, où la lumière filtre à travers un treillis géométrique sur 23 galeries d’art du monde entier — est une réussite architecturale éclatante et un musée d’une vraie substance. La grande mosquée Cheikh Zayed est l’un des plus beaux édifices du XXIe siècle : 82 coupoles, 1 000 colonnes et le plus grand tapis noué à la main du monde.

À une heure au sud de Dubaï commence le Quart Vide (Rub al-Khali). Nuits en camp dans le désert avec l’hospitalité arabe traditionnelle, balades à dos de chameau au lever du soleil et virées dans les dunes au crépuscule révèlent le paysage qui a façonné tout ce que sont devenus les Émirats — et offrent un contrepoids nécessaire aux tours de Sheikh Zayed Road.