Dubái y Emiratos Árabes Unidos

Dubái construyó una pista de esquí cubierta en pleno desierto, levantó un archipiélago de islas con forma de palmera y abrió un hotel —el Burj Al Arab— donde el servicio de mayordomo es lo estándar y una suite supera los 10 000 US$ por noche. El empeño de la ciudad por la audacia es constante y, pienses lo que pienses de él, merece vivirse de primera mano en lugar de descartarlo desde lejos.

La variedad de alojamiento de los EAU no tiene realmente parangón. El helipuerto del Burj Al Arab, su atrio de 27 metros y sus excursiones en submarino marcan un extremo. Los ecocampamentos del desierto en el borde del oasis de Liwa —refugios sencillos y cuidadosamente diseñados frente al mayor desierto de arena continuo del mundo— ocupan el otro. Entre ambos polos: villas sobre el agua en islas privadas, resorts de estilo palaciego y establecimientos boutique en antiguas casas de comerciantes de piedra coralina restauradas a orillas del histórico Dubai Creek.

La ciudad recompensa a quien va más allá de lo evidente. El barrio histórico de Al Fahidi conserva un Dubái de callejuelas, torres de viento y dhows de madera: la ciudad que existía antes de que llegaran los ingresos del petróleo. Los zocos del oro, las especias y los tejidos de Deira siguen siendo mercados en activo y no reconstrucciones para turistas. Las abras, los taxis acuáticos que cruzan el Creek, cuestan 5 dírhams y conservan desde hace décadas el mismo carácter.

Abu Dabi se ha convertido en un destino cultural de primer orden. El Louvre Abu Dabi —la estructura abovedada de Jean Nouvel, donde la luz se filtra a través de una celosía geométrica sobre 23 salas de arte universal— es brillante arquitectónicamente y sólido como museo. La Gran Mezquita Sheikh Zayed es uno de los edificios más bellos del siglo XXI: 82 cúpulas, 1000 columnas y la alfombra anudada a mano más grande del mundo.

Una hora al sur de Dubái empieza el Rub al-Jali, el Cuarto Vacío. Las noches en campamentos del desierto con la hospitalidad árabe tradicional, los paseos en camello al amanecer y las rutas por las dunas al atardecer muestran el paisaje que dio forma a todo lo que han llegado a ser los EAU, y ofrecen el contrapeso necesario a las torres de Sheikh Zayed Road.