Dubai en de VAE

Dubai bouwde een overdekte skipiste in de woestijn, legde een archipel aan in de vorm van een palmboom en opende een hotel – de Burj Al Arab – waar een butler standaard is en een suite meer dan $ 10.000 per nacht kost. De stad is consequent in haar durf, en wat je er ook van vindt: het is de moeite waard om dat zelf te ervaren in plaats van het van een afstand af te doen.

Het overnachtingsaanbod van de VAE kent werkelijk zijn gelijke niet. Het helikopterplatform, het atrium van 27 meter en de onderzeeërtochten van de Burj Al Arab bepalen het ene uiterste. Ecokampen in de woestijn aan de rand van de oase Liwa – eenvoudige, zorgvuldig ontworpen onderkomens met uitzicht op de grootste aaneengesloten zandwoestijn ter wereld – het andere. Daartussen: overwatervilla’s op privé-eilanden, resorts in palazzostijl en boetiekadressen in gerestaureerde koopmanshuizen van koraalsteen langs de historische Dubai Creek.

De stad beloont wie verder kijkt dan het voor de hand liggende. De historische wijk Al Fahidi bewaart een Dubai van smalle steegjes, windtorens en houten dhows: de stad van vóór de olie-inkomsten. De goud-, specerijen- en textielsoeks van Deira zijn nog echte werkende markten in plaats van toeristische reconstructies. De abra-watertaxi’s over de Creek kosten 5 dirham en zijn al decennia onveranderd van karakter.

Abu Dhabi is uitgegroeid tot een serieuze culturele bestemming. Het Louvre Abu Dhabi – de koepelconstructie van Jean Nouvel, waar licht door een geometrisch vlechtwerk op 23 zalen met wereldkunst valt – is architectonisch briljant en als museum inhoudelijk sterk. De Sjeik Zayed-moskee is een van de mooiste gebouwen van de 21e eeuw: 82 koepels, 1.000 zuilen en het grootste handgeknoopte tapijt ter wereld.

Een uur ten zuiden van Dubai begint het Lege Kwartier (Rub’ al Khali). Overnachtingen in woestijnkampen met traditionele Arabische gastvrijheid, kameeltochten bij zonsopgang en duinritten in de schemering laten het landschap zien dat alles heeft gevormd wat de VAE zijn geworden, en vormen een noodzakelijk tegenwicht voor de torens van Sheikh Zayed Road.