Nord de la Thaïlande

Le nord de la Thaïlande joue sur un tout autre registre que le sud du royaume, voué aux plages et aux îles. Le paysage n’est ici que montagnes plissées, vallées embrumées et forêts de teck qui s’étirent vers la Birmanie et le Laos. La culture puise dans l’ancien royaume du Lanna, une civilisation singulière antérieure à l’unification de la Thaïlande, qui a légué une architecture de temples, une cuisine et des traditions artisanales encore bien vivantes dans la vieille ville de Chiang Mai et les villages alentour.

La vieille ville de Chiang Mai, enserrée dans des douves carrées, abrite plus de 300 temples bouddhistes bâtis au fil de sept siècles de règne lanna. Le Wat Chedi Luang, le Wat Phra Singh et le Wat Chiang Man sont des lieux de culte en activité : les moines y récitent leurs prières matinales dans le silence d’avant l’aube, et arriver avant le lever du soleil vaut bien quelques heures de sommeil perdues. Le Sunday Walking Street et le marché de nuit du samedi comptent parmi les meilleurs marchés d’artisanat d’Asie du Sud-Est : textiles, céramiques et orfèvrerie fabriqués dans les villages voisins plutôt qu’importés.

Mangez sérieusement ici. La cuisine du Nord diffère nettement des plats qu’exportent les restaurants thaïs : le khao soi, riche soupe de nouilles au curry et au lait de coco emblématique de Chiang Mai, est incontournable, tout comme le sai oua (saucisse de porc aux herbes), le nam prik noom (condiment au piment vert) et le gaeng hang lay (curry de porc mijoté d’influence birmane). Les marchés de nuit de la porte Chang Puak sont moins chers et moins touristiques que le Walking Street.

Le Doi Inthanon, point culminant de la Thaïlande à 2 565 mètres, offre des treks à travers des écosystèmes allant de la jungle tropicale de plaine à la forêt de nuages tempérée du sommet. Les chedis royaux jumeaux, près du sommet, sont entourés de jardins de montagne qui explosent de couleurs pendant la saison fraîche. Les lodges dans la jungle des collines de Chiang Dao et de Mae Taeng associent accès aux villages traditionnels, vallées fluviales et paysages de rizières cultivées. Plusieurs sont construits en bambou et en bois locaux, mènent des programmes au bénéfice des villages voisins et proposent des treks guidés vers les villages des tribus montagnardes.

La concentration de sanctuaires d’éléphants autour de Chiang Mai s’est développée après l’effondrement de l’industrie forestière, quand les éléphants de travail qui la faisaient vivre ont perdu leur raison d’être. Les meilleurs sanctuaires refusent totalement la monte, les spectacles et les chaînes : les visiteurs marchent aux côtés des éléphants en forêt, participent au nourrissage et aident au bain dans la rivière. Un après-midi passé ainsi, couvert de boue, en compagnie d’un animal réellement rétabli, est l’une des rencontres les plus émouvantes d’Asie du Sud-Est. La différence entre structures éthiques et exploitantes est bien réelle : renseignez-vous précisément sur les modalités de contact avant de réserver.

À l’extrême nord de la Thaïlande, le Triangle d’or marque le point où la Thaïlande, la Birmanie et le Laos se rejoignent sur le Mékong. L’Anantara Golden Triangle y mène des programmes de conservation des éléphants depuis une crête qui offre une vue simultanée sur trois pays : une perspective géographique inhabituelle et une véritable démarche de conservation.

Chiang Mai est à une heure de Bangkok en compagnie à bas prix, ou à 12 heures en train de nuit (à faire au moins dans un sens pour l’expérience). La ville se parcourt facilement en songthaew, ces pick-up rouges faisant office de taxis collectifs, ou en scooter de location. Pour les collines, prenez un chauffeur : les routes de montagne deviennent exigeantes au volant d’une voiture de location classique.

Comment s’y rendre

Vols : l’aéroport international de Chiang Mai (CNX) reçoit des vols directs depuis Bangkok (Don Mueang et Suvarnabhumi), Singapour, Kuala Lumpur, Taipei, Hong Kong et plusieurs villes chinoises. Les compagnies à bas prix — AirAsia, Thai Lion Air, Bangkok Airways — rendent la liaison Bangkok-Chiang Mai extrêmement abordable. Recherchez et comparez les vols sur Kiwi.com et Aviasales.

Transfert depuis l’aéroport : l’aéroport de Chiang Mai se trouve à 5 km de la vieille ville, soit 10 minutes en taxi ou en songthaew. Réservez un transfert privé auprès de Welcome Pickups ou de KiwiTaxi. L’application Grab fonctionne bien à Chiang Mai pour des courses au tarif affiché.

Se déplacer

Scooter : le moyen le plus efficace d’explorer la région de Chiang Mai en indépendant. Location à partir de 7 $ par jour ; permis international de préférence. Pour les collines et le Triangle d’or, louez une voiture ou prenez un chauffeur. Comparez les tarifs de location de voiture sur Localrent, QEEQ ou EconomyBookings. Location de moto sur BikeBooking.

Train de nuit : le train-couchettes Bangkok-Chiang Mai (trains 9/10) est un voyage classique. Réservez sur le site des chemins de fer thaïlandais (State Railway of Thailand) ; les couchettes partent vite. Les 13 heures de trajet à travers les plaines du centre de la Thaïlande puis dans les montagnes du Nord valent d’être vécues au moins dans un sens.

Excursions et expériences

Réservez vos randonnées dans le parc national de Doi Inthanon, vos treks vers les villages des tribus montagnardes, vos visites de sanctuaires d’éléphants et vos cours de cuisine à Chiang Mai sur Klook et Viator. La fête des lanternes de Yi Peng (novembre) et la fête de l’eau de Songkran (avril) sont des événements culturels marquants autour desquels organiser votre voyage. Les excursions au Triangle d’or et les balades en bateau sur le Mékong se réservent sur WeGoTrip.

L’essentiel pour voyager

eSIM : procurez-vous une eSIM Thaïlande chez Airalo avant le départ. DTAC et AIS offrent la meilleure couverture dans les hautes terres du Nord et les régions des tribus montagnardes. Excellents forfaits data de 15 jours à prix avantageux.

Assurance voyage : assurez-vous d’être couvert pour les rencontres avec les éléphants et les treks d’aventure. Risque de dengue en zone rurale : vérifiez que votre contrat couvre les maladies à transmission vectorielle. SafetyWing offre une couverture complète des activités d’aventure en Thaïlande.

VPN : NordVPN ou ExpressVPN pour accéder à vos plateformes de streaming et contourner les restrictions ponctuelles d’Internet en Thaïlande.