Noord-Thailand

Noord-Thailand speelt zich af in een ander register dan het zuiden van het koninkrijk met zijn stranden en eilanden. Het landschap bestaat hier uit geplooide bergen, mistige dalen en teakbossen die doorlopen tot Myanmar en Laos. De cultuur put uit het oude Lanna-koninkrijk, een eigen beschaving van vóór de eenwording van Thailand, die tempelarchitectuur, een keuken en ambachtelijke tradities achterliet die in de oude stad van Chiang Mai en de omliggende dorpen nog springlevend zijn.

De oude stad van Chiang Mai, omsloten door een vierkante gracht, telt meer dan 300 boeddhistische tempels uit zeven eeuwen Lanna-heerschappij. Wat Chedi Luang, Wat Phra Singh en Wat Chiang Man zijn werkende religieuze plekken: monniken bidden er in de stilte voor zonsopgang, en het is de moeite waard om daarvoor je slaap op te offeren. De Sunday Walking Street en de Saturday Night Market behoren tot de beste ambachtsmarkten van Zuidoost-Azië: textiel, keramiek en zilverwerk uit de omliggende dorpen in plaats van import.

Eet hier serieus. De Noord-Thaise keuken verschilt flink van de gerechten die Thaise restaurants exporteren: khao soi, de rijke noedelsoep met kokoscurry die Chiang Mai definieert, moet je bestellen, net als sai oua (kruidige varkensworst), nam prik noom (dip van groene pepers) en gaeng hang lay (een langzaam gegaarde varkenscurry met Birmese invloeden). De avondmarkten bij de Chang Puak-poort zijn goedkoper en minder op toeristen gericht dan de Walking Street.

Doi Inthanon, met 2.565 meter het hoogste punt van Thailand, biedt trektochten door ecosystemen van tropische laaglandjungle tot gematigd nevelwoud op de top. De koninklijke tweelingchedi’s bij de top worden omringd door bergtuinen die in het koele seizoen in bloei staan. De junglelodges in de heuvels rond Chiang Dao en Mae Taeng combineren toegang tot traditionele dorpen, rivierdalen en landschappen van werkende rijstboerderijen. Een aantal is gebouwd van lokaal bamboe en hout, heeft projecten die de buurdorpen ten goede komen en organiseert trektochten met gids naar bergvolknederzettingen.

De vele olifantenopvangcentra rond Chiang Mai ontstonden nadat de houtkap instortte en de werkolifanten die de sector draaiende hielden hun functie verloren. De beste opvangcentra weigeren rijden, voorstellingen en kettingen volledig; bezoekers lopen er met de olifanten mee door het bos, helpen bij het voeren en bij het baden in de rivier. Een middag op deze manier, onder de modder en in het gezelschap van een dier dat echt is hersteld, is een van de meest ontroerende ontmoetingen van Zuidoost-Azië. Het verschil tussen ethische en uitbuitende organisaties is reëel; vraag vóór het boeken expliciet hoe het contact met de dieren verloopt.

In het uiterste noorden van Thailand markeert de Gouden Driehoek het punt waar Thailand, Myanmar en Laos samenkomen aan de Mekong. Het resort Anantara Golden Triangle voert olifantenbeschermingsprogramma’s uit vanaf een heuvelrug met uitzicht op drie landen tegelijk: een ongewoon geografisch perspectief en een serieuze natuurbeschermingsorganisatie.

Chiang Mai ligt op een uur vliegen met een prijsvechter vanuit Bangkok, of op 12 uur met de nachttrein (minstens één kant op de moeite waard voor de ervaring). In de stad kom je makkelijk rond met een songthaew – gedeelde rode pick-uptaxi’s – of een gehuurde scooter. Neem voor het heuvelland een chauffeur; de bergwegen worden in een gewone huurauto echt pittig.

Zo kom je er

Vluchten: Chiang Mai International Airport (CNX) heeft rechtstreekse vluchten vanuit Bangkok (Don Mueang en Suvarnabhumi), Singapore, Kuala Lumpur, Taipei, Hongkong en verschillende Chinese steden. Prijsvechters – AirAsia, Thai Lion Air, Bangkok Airways – maken de verbinding Bangkok–Chiang Mai extreem betaalbaar. Zoek en vergelijk vluchten op Kiwi.com en Aviasales.

Luchthaventransfer: De luchthaven van Chiang Mai ligt op 5 km van de oude stad: 10 minuten met een taxi of songthaew. Boek een privétransfer via Welcome Pickups of KiwiTaxi. De Grab-app werkt in Chiang Mai betrouwbaar voor ritten met een vaste prijs.

Onderweg

Scooter: De efficiëntste manier om de regio Chiang Mai op eigen houtje te verkennen. Huur vanaf $ 7 per dag; een internationaal rijbewijs heeft de voorkeur. Huur voor het heuvelland en de Gouden Driehoek een auto of chauffeur. Vergelijk autoprijzen op Localrent, QEEQ of EconomyBookings. Een motor huur je via BikeBooking.

Nachttrein: De nachtelijke slaaptrein Bangkok–Chiang Mai (trein 9/10) is een klassieke reis. Boek via de website van de State Railway of Thailand; de slaapplaatsen zijn snel uitverkocht. De tocht van 13 uur door de vlaktes van Centraal-Thailand de noordelijke bergen in is voor de ervaring minstens één kant op de moeite waard.

Tours en belevenissen

Boek wandelingen in Doi Inthanon National Park, trektochten naar bergvolkdorpen, bezoeken aan olifantenopvangcentra en kookworkshops in Chiang Mai via Klook en Viator. Het lantaarnfestival Yi Peng (november) en het waterfestival Songkran (april) zijn overweldigende culturele gebeurtenissen om je reis omheen te plannen. Tours door de Gouden Driehoek en boottochten op de Mekong boek je via WeGoTrip.

Handig voor onderweg

eSIM: Regel voor vertrek een eSIM voor Thailand via Airalo. DTAC en AIS hebben de beste dekking in het noordelijke hoogland en de gebieden van de bergvolken. Er zijn voordelige databundels voor 15 dagen.

Reisverzekering: Zorg dat ontmoetingen met olifanten en avontuurlijke trektochten gedekt zijn. Op het platteland is er risico op dengue; check of je polis ziektes door insecten dekt. SafetyWing biedt uitgebreide avonturendekking voor Thailand.

VPN: NordVPN of ExpressVPN om streamingdiensten te gebruiken en af en toe Thaise internetbeperkingen te omzeilen.