Norte de Tailandia

El norte de Tailandia funciona en un registro distinto al del sur de playas e islas del reino. Aquí el paisaje son montañas plegadas, valles envueltos en bruma y bosques de teca que se extienden hacia Myanmar y Laos. La cultura bebe del antiguo reino de Lanna, una civilización propia anterior a la unificación de Tailandia que dejó una arquitectura de templos, una cocina y unas tradiciones artesanales que siguen muy vivas en la ciudad antigua de Chiang Mai y en los pueblos de los alrededores.

La ciudad antigua de Chiang Mai, encerrada dentro de un foso cuadrado, alberga más de 300 templos budistas construidos a lo largo de siete siglos de dominio lanna. Wat Chedi Luang, Wat Phra Singh y Wat Chiang Man son lugares de culto en activo: los monjes rezan en el silencio de antes del alba, y llegar antes del amanecer compensa el sueño perdido. El Sunday Walking Street y el Saturday Night Market están entre los mejores mercados de artesanía del Sudeste Asiático: textiles, cerámica y platería elaborados en los pueblos de los alrededores, no importados.

Aquí hay que comer en serio. La cocina del norte de Tailandia es muy distinta de los platos que exportan los restaurantes tailandeses: el khao soi, la sustanciosa sopa de fideos con curri de coco que define Chiang Mai, es imprescindible, junto con el sai oua (salchicha de cerdo con hierbas), el nam prik noom (salsa de chile verde) y el gaeng hang lay (un curri de cerdo cocinado a fuego lento, de influencia birmana). Los mercados nocturnos de la puerta de Chang Puak son más baratos y menos turísticos que el Walking Street.

Doi Inthanon, que con 2565 metros es el punto más alto de Tailandia, ofrece rutas de trekking por ecosistemas que van de la selva tropical de tierras bajas al bosque nuboso templado de la cumbre. Los chedis reales gemelos, cerca de la cima, están rodeados de jardines de montaña que estallan de color durante la estación fresca. Los lodges en la selva de las colinas de Chiang Dao y Mae Taeng combinan el acceso a pueblos tradicionales, valles fluviales y paisajes de arrozales en activo. Varios están construidos con bambú y madera locales, mantienen programas de beneficio comunitario con los pueblos vecinos y ofrecen caminatas guiadas a asentamientos de tribus de montaña.

La concentración de santuarios de elefantes en torno a Chiang Mai surgió cuando se hundió la industria maderera y los elefantes de trabajo que la sostenían se quedaron sin función. Los mejores santuarios rechazan por completo montarlos, los espectáculos y las cadenas; en su lugar, los visitantes caminan junto a los elefantes por el bosque, ayudan a darles de comer y a bañarlos en el río. Una tarde así, lleno de barro y en compañía de un animal realmente recuperado, es uno de los encuentros más conmovedores del Sudeste Asiático. La diferencia entre centros éticos y explotadores es real: pregunta expresamente por los métodos de contacto antes de reservar.

En el extremo norte de Tailandia, el Triángulo de Oro marca el punto donde Tailandia, Myanmar y Laos confluyen junto al Mekong. El resort Anantara Golden Triangle lleva a cabo programas de conservación de elefantes desde una loma con vistas a tres países a la vez: una perspectiva geográfica insólita y un proyecto de conservación serio.

Chiang Mai está a una hora de Bangkok en aerolínea de bajo coste, o a 12 horas en tren nocturno (vale la pena hacerlo al menos en un sentido por la experiencia). La ciudad se recorre con facilidad en songthaew —camionetas rojas de uso compartido que hacen de taxi— o en scooter de alquiler. Para las montañas, contrata un conductor: las carreteras de montaña se ponen serias con un auto de alquiler normal.

Cómo llegar

Vuelos: el aeropuerto internacional de Chiang Mai (CNX) recibe vuelos directos desde Bangkok (Don Mueang y Suvarnabhumi), Singapur, Kuala Lumpur, Taipéi, Hong Kong y varias ciudades chinas. Las aerolíneas de bajo coste —AirAsia, Thai Lion Air, Bangkok Airways— hacen que la conexión Bangkok-Chiang Mai sea muy asequible. Busca y compara vuelos en Kiwi.com y Aviasales.

Traslado desde el aeropuerto: el aeropuerto de Chiang Mai está a 5 km de la ciudad antigua, a 10 minutos en taxi o songthaew. Reserva traslados privados con Welcome Pickups o KiwiTaxi. La aplicación Grab funciona bien en Chiang Mai para trayectos con tarifa fija.

Cómo moverse

Scooter: la forma más eficiente de explorar por tu cuenta la región de Chiang Mai. Alquiler desde 7 US$ al día; mejor con permiso de conducir internacional. Para las montañas y el Triángulo de Oro, alquila un auto o contrata un conductor. Compara tarifas de auto en Localrent, QEEQ o EconomyBookings. Alquiler de motos en BikeBooking.

Tren nocturno: el tren con literas Bangkok-Chiang Mai (tren 9/10) es un viaje clásico. Reserva en la web de los Ferrocarriles Estatales de Tailandia; las literas se agotan rápido. El trayecto de 13 horas por las llanuras del centro de Tailandia y hacia las montañas del norte merece la pena en un sentido por la experiencia.

Tours y experiencias

Reserva caminatas por el Parque Nacional de Doi Inthanon, trekking a aldeas de tribus de montaña, visitas a santuarios de elefantes y clases de cocina en Chiang Mai en Klook y Viator. El festival de las linternas Yi Peng (noviembre) y el festival del agua Songkran (abril) son acontecimientos culturales transformadores en torno a los que vale la pena organizar el viaje. Las excursiones al Triángulo de Oro y los paseos en barco por el Mekong se reservan en WeGoTrip.

Imprescindibles del viaje

eSIM: consigue una eSIM para Tailandia en Airalo antes de salir. DTAC y AIS tienen la mejor cobertura en las tierras altas del norte y en las zonas de tribus de montaña. Hay paquetes de datos de 15 días a muy buen precio.

Seguro de viaje: asegúrate de que cubra los encuentros con elefantes y el trekking de aventura. Hay riesgo de dengue en las zonas rurales; comprueba que tu póliza cubra las enfermedades transmitidas por vectores. SafetyWing ofrece una cobertura completa de actividades de aventura en Tailandia.

VPN: NordVPN o ExpressVPN para acceder a plataformas de streaming y sortear las restricciones ocasionales de internet en Tailandia.