Sri Lanka

Sur quelque 65 000 kilomètres carrés, moins que l’Irlande, le Sri Lanka réunit en une semaine d’itinéraire les ruines d’une forteresse rupestre du Ve siècle, des plantations de thé victoriennes, une savane peuplée de léopards et des récifs coralliens. Tout l’intérêt réside dans cette compacité. Les strates culturelles sont profondes : bouddhisme cingalais, hindouisme tamoul, héritage colonial hollandais et impérial britannique, et une scène hôtelière devenue l’une des plus créatives d’Asie.

La forteresse de Sigiriya se dresse à la verticale sur 200 mètres au-dessus de la plaine de jungle du Triangle culturel : un piton volcanique couronné des vestiges d’un palais du Ve siècle bâti par le roi Kassapa. L’ascension emprunte des escaliers métalliques boulonnés à la paroi, passe devant des fresques de demoiselles célestes peintes à même la falaise et franchit une entrée monumentale entre les pattes d’un lion de pierre géant (le lion, aujourd’hui largement érodé, a donné son nom à Sigiriya, le « rocher du Lion »). La vue depuis le sommet sur la jungle ininterrompue jusqu’aux collines lointaines est tout simplement inégalable.

Le Triangle culturel formé par Sigiriya, Dambulla, Polonnaruwa et Anuradhapura réunit la plus forte concentration de sites bouddhiques anciens d’Asie après la plaine de Pagan, en Birmanie. Anuradhapura, première grande capitale du Sri Lanka, conserve des ruines de stupas et de monastères couvrant 1 500 ans d’occupation continue. L’arbre de la Bodhi sacré qui s’y trouve est né d’une bouture de l’arbre sous lequel le Bouddha atteignit l’Éveil, et il est entretenu sans interruption depuis 288 av. J.-C.

Les hautes terres centrales, autour de Kandy, Nuwara Eliya et Ella, ont été transformées en pays du thé par les colons britanniques dans les années 1870, après qu’une maladie eut anéanti les plantations de café. Les collines en terrasses d’un vert émeraude qui en résultent composent les paysages les plus photographiés du pays.

Le train de Kandy à Ella est l’un des très grands voyages ferroviaires d’Asie. La ligne grimpe à travers les plantations de thé, s’enfonce dans des tunnels sous les montagnes et franchit le pont aux Neuf Arches de Demodara (à photographier depuis la colline qui le domine) avant de redescendre vers l’air plus frais des collines. Les bungalows des domaines de thé, anciennes résidences coloniales des régisseurs britanniques, sont la catégorie d’hébergement la plus pleine de caractère du Sri Lanka : cheminées de pierre, ferrures de laiton, pelouses impeccables à 1 500 mètres d’altitude et vue sur un océan de théiers.

Le parc national de Yala abrite la plus forte densité de léopards sauvages jamais recensée, environ un pour 10 kilomètres carrés. Relativement habitués aux véhicules, ces léopards s’observent avec une régularité inhabituelle pour une espèce réputée secrète. Les safaris du petit matin, en saison sèche (d’avril à octobre), sont les plus fructueux.

Au large de Mirissa, le système de canyons sous-marins du Sri Lanka concentre les baleines bleues entre décembre et avril. Trente minutes de bateau depuis la plage suffisent pour approcher des animaux qui dépassent couramment 25 mètres. La saison d’observation des baleines y est l’une des plus facilement accessibles au monde.

Sur la côte sud, le fort de Galle est une ville fortifiée classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, aux bâtiments coloniaux hollandais : une ville bien vivante de ruelles étroites, avec vue sur la mer depuis les remparts. Les hôtels de charme installés dans d’anciennes maisons de marchands hollandais, à l’intérieur du fort, comptent parmi les adresses les plus recherchées et les plus envoûtantes du pays.

Une génération d’hôteliers créatifs a métamorphosé l’offre d’hébergement srilankaise. Des cabanes dans les arbres dans la jungle près de Sigiriya, des bungalows de plantation reconvertis dans les hautes terres, des lodges au design minimaliste accrochés aux collines d’Ella avec piscine à débordement sur la vallée, et des camps de tentes près du lieu de rassemblement des éléphants de Kaudulla, où plus de 200 éléphants se réunissent en octobre et novembre : une scène hôtelière qui offre toujours bien plus que ce que ses prix laissent attendre.