Sri Lanka

Auf rund 65.000 Quadratkilometern – kleiner als Irland – bringt Sri Lanka die Ruinen einer Felsenfestung aus dem 5. Jahrhundert, viktorianische Teeplantagen, Savannen voller Leoparden und Korallenriffe in einer einzigen Reisewoche unter. Genau in dieser Kompaktheit liegt der Reiz. Die kulturellen Schichten reichen tief: singhalesisch-buddhistisch, tamilisch-hinduistisch, niederländisch-kolonial, britisch-imperial – und dazu eine Gastgeberszene, die zu den kreativsten Asiens gehört.

Die Felsenfestung Sigiriya erhebt sich senkrecht 200 Meter aus der flachen Dschungelebene des Kulturdreiecks – ein Vulkanschlot, gekrönt von den Resten eines Palasts, den König Kassapa im 5. Jahrhundert erbauen ließ. Der Aufstieg führt über eiserne Treppen, die an der Felswand verschraubt sind, vorbei an Fresken himmlischer Jungfrauen, die direkt auf die senkrechte Wand gemalt wurden, und durch einen Eingang zwischen den Pranken eines gewaltigen steinernen Löwen (der inzwischen weitgehend verwitterte Löwe gab Sigiriya, dem Löwenfelsen, seinen Namen). Der Blick vom Gipfel über geschlossenen Dschungel bis zu den fernen Hügeln ist so gut, wie es nur geht.

Das Kulturdreieck aus Sigiriya, Dambulla, Polonnaruwa und Anuradhapura birgt außerhalb der Ebene von Bagan in Myanmar die dichteste Ansammlung antiker buddhistischer Stätten in Asien. Anuradhapura, die erste große Hauptstadt Sri Lankas, bewahrt Stupas und Klosterruinen aus 1.500 Jahren ununterbrochener Besiedlung. Der heilige Bodhi-Baum hier wurde aus einem Ableger jenes Baumes gezogen, unter dem Buddha die Erleuchtung erlangte, und wird seit 288 v. Chr. ohne Unterbrechung gepflegt.

Das zentrale Hochland rund um Kandy, Nuwara Eliya und Ella machten britische Kolonisten in den 1870er-Jahren zum Teeland, nachdem eine Kaffeeseuche die bisherigen Plantagen vernichtet hatte. Die smaragdgrünen, terrassierten Hügel, die daraus entstanden, prägen die meistfotografierten Landschaften Sri Lankas.

Die Bahnfahrt von Kandy nach Ella ist eine der wirklich großen Zugreisen Asiens. Die Strecke klettert durch Teeplantagen, führt durch Tunnel im Berg und überquert bei Demodara die Nine Arch Bridge – am schönsten vom Hang darüber fotografiert –, bevor sie in die kühlere Luft des Berglands hinabsteigt. Teeplantagen-Bungalows, einst die Wohnhäuser britischer Plantagenverwalter der Kolonialzeit, sind die charaktervollste Unterkunftsform Sri Lankas: Steinkamine, Messingbeschläge, gestutzte Rasenflächen auf 1.500 Metern Höhe und Talblicke über ein Meer aus Tee.

Der Yala-Nationalpark hat die höchste je gemessene Dichte wilder Leoparden der Welt – schätzungsweise ein Tier pro 10 Quadratkilometer. Diese Leoparden sind vergleichsweise an Fahrzeuge gewöhnt und lassen sich mit einer Regelmäßigkeit blicken, die für eine notorisch scheue Art ungewöhnlich ist. Frühmorgendliche Pirschfahrten in der Trockenzeit (April bis Oktober) sind am ergiebigsten.

Vor der Küste bei Mirissa bündelt das unterseeische Canyonsystem Sri Lankas zwischen Dezember und April die Blauwale. Eine 30-minütige Bootsfahrt vom Strand bringt Sie in die Nähe von Tieren, die regelmäßig über 25 Meter lang werden. Die Walbeobachtung ist hier so unkompliziert zugänglich wie kaum irgendwo sonst auf der Erde.

Das Galle Fort an der Südküste ist eine ummauerte Stadt aus niederländischen Kolonialbauten und UNESCO-Welterbe – ein lebendiger Ort mit engen Gassen und Meerblick von den Wällen. Die Boutiquehotels im Fort, eingerichtet in einstigen Häusern niederländischer Kaufleute, gehören zu den begehrtesten und stimmungsvollsten Unterkünften Sri Lankas.

Eine kreative Generation von Hoteliers hat die Unterkunftsszene Sri Lankas verwandelt. Baumhaushotels im Dschungel bei Sigiriya, umgebaute Teeplantagen-Bungalows im Hochland, minimalistische Design-Lodges an den Hängen von Ella mit Infinity-Pools über dem Tal und Zeltcamps am Elefanten-Sammelplatz Kaudulla – wo sich im Oktober und November mehr als 200 Elefanten versammeln – stehen für eine Gastgeberkultur, die regelmäßig mehr bietet, als das Preisniveau des Landes erwarten lässt.