Sri Lanka

In circa 65.000 chilometri quadrati, meno dell’Irlanda, lo Sri Lanka concentra in una sola settimana di itinerario rovine di fortezze sulla roccia del V secolo, piantagioni di tè vittoriane, savane punteggiate di leopardi e barriere coralline. La compattezza è il punto. Gli strati culturali sono profondi: buddhismo singalese, induismo tamil, epoca coloniale olandese, impero britannico e una scena dell’ospitalità diventata una delle più creative dell’Asia.

La fortezza di Sigiriya si alza a strapiombo per 200 metri dalla piatta pianura coperta di giungla del Triangolo culturale: un neck vulcanico sormontato dai resti di un palazzo del V secolo costruito dal re Kashyapa. La salita passa per scale di ferro imbullonate alla parete, affreschi di fanciulle celesti dipinti direttamente sulla roccia a picco e un passaggio tra le zampe di un gigantesco leone di pietra (il leone, oggi quasi del tutto eroso, ha dato a Sigiriya il nome di Roccia del Leone). Il panorama dalla vetta, sulla giungla ininterrotta fino alle colline lontane, è quanto di meglio si possa chiedere.

Il Triangolo culturale formato da Sigiriya, Dambulla, Polonnaruwa e Anuradhapura racchiude la più fitta concentrazione di antichi siti buddhisti dell’Asia dopo la piana di Pagan in Myanmar. Anuradhapura, la prima grande capitale dello Sri Lanka, conserva rovine di stupa e monasteri che coprono 1.500 anni di occupazione ininterrotta. Il sacro albero della Bodhi di qui nasce da una talea dell’albero sotto cui il Buddha raggiunse l’illuminazione ed è accudito senza interruzioni dal 288 a.C.

Gli altipiani centrali intorno a Kandy, Nuwara Eliya ed Ella sono ciò che i coloni britannici trasformarono in terra del tè negli anni Settanta dell’Ottocento, dopo che una malattia del caffè aveva distrutto la coltura precedente. Le colline terrazzate color smeraldo che ne sono nate definiscono i paesaggi più fotografati dello Sri Lanka.

Il treno da Kandy a Ella è uno dei viaggi in treno davvero grandi dell’Asia. La linea sale tra le piantagioni di tè, attraversa le montagne in galleria e supera il Nine Arch Bridge a Demodara, da fotografare dal pendio sovrastante, prima di scendere nell’aria più fresca degli altipiani. I bungalow delle piantagioni, un tempo residenze coloniali dei sovrintendenti britannici, sono la categoria di alloggi più ricca di carattere dello Sri Lanka: camini di pietra, finiture in ottone, prati rasati a 1.500 metri di quota, vista sulla valle sopra un mare di tè.

Il Parco nazionale di Yala ha la più alta densità di leopardi selvatici mai registrata al mondo, circa uno ogni 10 chilometri quadrati. Questi leopardi sono relativamente abituati ai veicoli e si avvistano con una regolarità insolita per una specie notoriamente schiva. Le uscite di primo mattino nella stagione secca (da aprile a ottobre) sono le più fruttuose.

Al largo di Mirissa, il sistema di canyon sottomarini dello Sri Lanka concentra le balenottere azzurre tra dicembre e aprile. Mezz’ora di barca dalla spiaggia ti porta vicino ad animali che superano abitualmente i 25 metri. La stagione dell’avvistamento qui è tra le più semplici e accessibili della Terra.

Il forte di Galle, sulla costa meridionale, è una città fortificata patrimonio mondiale UNESCO fatta di edifici coloniali olandesi: un centro vivo di vicoli stretti con vista sul mare dai bastioni. Gli hotel boutique all’interno del forte, ricavati da case di mercanti olandesi, sono tra i soggiorni più ambiti e suggestivi dello Sri Lanka.

La scena dell’ospitalità dello Sri Lanka è stata trasformata da una generazione creativa di albergatori. Case sugli alberi nella giungla vicino a Sigiriya, bungalow delle piantagioni di tè riconvertiti sugli altipiani, lodge dal design minimalista sui pendii di Ella con piscine a sfioro sulla valle e campi tendati sul luogo di raduno degli elefanti di Kaudulla, dove a ottobre e novembre si riuniscono oltre 200 elefanti: un’ospitalità che offre sempre molto più di quanto farebbe pensare il prezzo.