Sri Lanka

En unos 65.000 kilómetros cuadrados, menos que Irlanda, Sri Lanka reúne en el itinerario de una sola semana ruinas de una fortaleza rocosa del siglo V, fincas de té victorianas, sabanas moteadas de leopardos y arrecifes de coral. Esa compacidad es precisamente la gracia. Las capas culturales son profundas: budismo cingalés, hinduismo tamil, herencia colonial holandesa e imperial británica, y una escena hotelera que se ha convertido en una de las más creativas de Asia.

La fortaleza de Sigiriya se alza 200 metros en vertical sobre la llanura selvática del Triángulo Cultural de Sri Lanka: un pitón volcánico coronado por los restos de un palacio del siglo V construido por el rey Kashyapa. La subida incluye escaleras de hierro atornilladas a la pared de roca, frescos de doncellas celestiales pintados directamente sobre el acantilado y un paso a través de la entrada formada por las garras de un león de piedra gigante (el león, hoy muy erosionado, dio a Sigiriya su nombre de Roca del León). La vista desde la cima sobre una selva ininterrumpida hasta las colinas lejanas es de lo mejor que existe.

El Triángulo Cultural que forman Sigiriya, Dambulla, Polonnaruwa y Anuradhapura reúne la mayor concentración de enclaves budistas antiguos de Asia fuera de las llanuras de Pagan, en Birmania. Anuradhapura, la primera gran capital de Sri Lanka, conserva estupas y ruinas monásticas que abarcan 1.500 años de ocupación continua. Su árbol Bo sagrado procede de un esqueje del árbol bajo el que Buda alcanzó la iluminación y se cuida sin interrupción desde el año 288 a. C.

Las tierras altas centrales en torno a Kandy, Nuwara Eliya y Ella son lo que los colonos británicos convirtieron en tierra de té en la década de 1870, después de que una plaga acabara con las anteriores plantaciones de café. Las colinas esmeralda en terrazas que resultaron de aquello protagonizan los paisajes más fotografiados de Sri Lanka.

El tren de Kandy a Ella es uno de los grandes viajes en tren de Asia. La línea asciende entre plantaciones de té, atraviesa montañas por túneles y cruza el puente de los Nueve Arcos en Demodara (que se fotografía mejor desde la ladera de encima) antes de descender hacia el aire más fresco de las tierras altas. Los bungalós de las fincas de té, antiguas residencias coloniales de los capataces británicos de las plantaciones, son la categoría de alojamiento con más carácter de Sri Lanka: chimeneas de piedra, herrajes de latón, céspedes recortados a 1.500 metros de altitud y vistas a valles cubiertos por un mar de té.

El Parque Nacional de Yala tiene la mayor densidad de leopardos salvajes registrada del mundo: se calcula que uno por cada 10 kilómetros cuadrados. Estos leopardos están relativamente habituados a los vehículos y se dejan ver con una regularidad poco común en una especie famosa por su sigilo. Los safaris de primera hora en la estación seca (de abril a octubre) son los más productivos.

Frente a Mirissa, el sistema de cañones submarinos de Sri Lanka concentra ballenas azules entre diciembre y abril. Un paseo en barco de 30 minutos desde la playa te sitúa cerca de animales que superan con frecuencia los 25 metros. La temporada de avistamiento es de las más accesibles del mundo.

El fuerte de Galle, en la costa sur, es una ciudad amurallada de edificios coloniales holandeses declarada Patrimonio de la Humanidad: un pueblo vivo de calles estrechas y murallas con vistas al mar. Los hoteles boutique dentro del fuerte, antiguas casas de mercaderes holandeses, están entre los alojamientos más codiciados y con más atmósfera de Sri Lanka.

Una generación creativa de hoteleros ha transformado el alojamiento en Sri Lanka. Las cabañas en los árboles en la selva cerca de Sigiriya, los bungalós rehabilitados de las fincas de té de las tierras altas, los lodges de diseño minimalista en la ladera de Ella con piscinas infinitas sobre el valle y los campamentos de tiendas en Kaudulla, donde más de 200 elefantes se reúnen en octubre y noviembre, forman una escena hotelera que rinde sistemáticamente por encima de lo que cuesta.