Great Smoky Mountains

Les Smokies sont plus anciennes que les Alpes. Ces crêtes appalachiennes ont été polies par 300 millions d’années d’érosion en formes d’une douceur inhabituelle : l’antithèse du spectacle patagonien, mais tout aussi fascinantes. La fameuse brume bleue qui leur donne leur nom est bien réelle : les composés organiques volatils libérés par la forêt dense créent un voile naturel qui teinte les crêtes d’azur à distance. Le parc compte plus d’espèces d’arbres que toute l’Europe du Nord.

Les hébergements autour du Great Smoky Mountains National Park ont largement dépassé la réputation de Gatlinburg. Les chalets de montagne privés, avec jacuzzi sur la terrasse au-dessus des crêtes boisées, sont l’expérience emblématique de la région : on en trouve partout, et ils sont vraiment excellents. Au-delà : des villages de cabanes dans les arbres au creux des vallons ruraux entre Bryson City et le parc, des lodges historiques en lisière du parc et des cabanes de pêche à la mouche sur les rivières à truites de la Cherokee National Forest, soumises à des règles de prélèvement différé.

Gatlinburg et Pigeon Forge assument sans complexe leur côté commercial, mais Dollywood mérite sa réputation de meilleur parc à thème régional des États-Unis, et la SkyBridge de Gatlinburg, passerelle suspendue piétonne, procure de vrais frissons. Townsend, l’entrée tranquille du secteur de Cades Cove, offre le même accès au parc, sans le moindre néon.

Le versant de Caroline du Nord (Cherokee, Bryson City et les gorges de la Nantahala) est nettement moins fréquenté et souvent plus beau. Dans le parc, la vallée de l’Oconaluftee dispose du meilleur centre d’accueil et d’une ferme de montagne du XIXe siècle reconstituée. La scène brassicole artisanale de Bryson City est vraiment bonne, et le Great Smoky Mountains Railroad ajoute un attrait certain à l’approche par l’ouest. Franchissez la crête et vous voilà dans des Smokies tout autres, plus paisibles.

À une heure à l’est par la Blue Ridge Parkway, Asheville est devenue l’une des petites villes les plus intéressantes du Sud : une culture de la fermentation qui va de la bière artisanale au cidre, à l’hydromel et aux spiritueux, une scène gastronomique saluée par la James Beard Foundation et l’extravagance architecturale du domaine de Biltmore : 8 000 acres, 35 chambres, un domaine viticole en activité et la plus grande maison privée des États-Unis.