Great Smoky Mountains

De Smokies zijn ouder dan de Alpen. Deze Appalachische bergkammen zijn in 300 miljoen jaar erosie gladgesleten tot ongewoon zachte vormen – het tegendeel van het Patagonische drama, maar niet minder boeiend. De beroemde blauwe nevel waaraan ze hun naam danken, is echt: vluchtige organische stoffen uit het dichte bos vormen een natuurlijke waas die de kammen in de verte azuurblauw kleurt. Het park telt meer boomsoorten dan heel Noord-Europa.

Het logeeraanbod rond Great Smoky Mountains National Park is zijn Gatlinburg-reputatie ruimschoots ontgroeid. Particuliere berghutten met een hottub op het terras boven beboste bergkammen zijn hét visitekaartje van de regio – je vindt ze overal, en ze zijn echt uitstekend. Daarnaast: boomhutdorpjes in de landelijke valleitjes tussen Bryson City en het park, historische lodges aan de parkrand en vissershutten aan forelbeken met uitgestelde vangst in het Cherokee National Forest.

Gatlinburg en Pigeon Forge zijn onbeschaamd commercieel, maar Dollywood verdient zijn reputatie als beste regionale pretpark van Amerika, en de SkyBridge, een voetgangershangbrug in Gatlinburg, levert echte sensatie. Townsend, de rustige toegang tot het gebied van Cades Cove, biedt dezelfde toegang tot het park zonder ook maar een spoor van neon.

De kant van North Carolina – Cherokee, Bryson City en de Nantahala Gorge – is veel minder druk en vaak mooier. De Oconaluftee Valley in het park heeft het beste bezoekerscentrum en een gereconstrueerde 19e-eeuwse bergboerderij. De craftbeerscene van Bryson City is echt goed, en de Great Smoky Mountains Railroad maakt de westelijke toegang extra aantrekkelijk. Steek de bergkam over en je bent in een heel andere, stillere versie van de Smokies.

Een uur naar het oosten over de Blue Ridge Parkway is Asheville uitgegroeid tot een van de boeiendste kleine steden van het Zuiden: een fermentatiecultuur van craftbeer, cider, mede en sterkedrank, naast een restaurantscene met James Beard-erkenning en de architectonische extravagantie van het Biltmore Estate – 8.000 acres, 35 slaapkamers, een werkende wijnmakerij en het grootste particuliere huis van de Verenigde Staten.