Île du Sud (Nouvelle-Zélande)

L’île du Sud semble dessinée par quelqu’un qui ignorait tout de la retenue. En une seule journée de route, on passe d’une plage du Pacifique à un glacier alpin, d’une forêt pluviale primitive de podocarpes aux plaines de tussack des hautes terres, d’un vignoble à un fjord. L’île ne mesure que 1 600 kilomètres de long, mais la concentration d’écosystèmes et de reliefs y est véritablement saisissante. On la doit aux Alpes du Sud, qui courent sur presque toute la longueur de l’île et tracent une frontière climatique nette entre une côte ouest détrempée et un est plus sec et plus ensoleillé.

Le parc national de Fiordland occupe l’angle sud-ouest de l’île du Sud et compte parmi les grands espaces sauvages de la planète. Milford Sound, techniquement un fjord et non un sound, est le site le plus visité : ses parois rocheuses plongent à pic sur 1 200 mètres dans une eau sombre, tandis que le Mitre Peak et les chutes Stirling encadrent une vue qui vit sur sa réputation depuis qu’un magazine britannique l’a qualifiée de huitième merveille du monde en 1908. Le titre n’a rien d’usurpé. Doubtful Sound, trois fois plus vaste et accessible seulement par un trajet bateau-bus-bateau depuis Manapouri, offre un spectacle comparable avec une fraction des visiteurs.

Le Milford Track, randonnée de 53 kilomètres en quatre jours au cœur du Fiordland, passe pour la plus belle marche du monde, un titre que les Néo-Zélandais répètent poliment depuis que ce même magazine le lui a décerné en 1908. L’itinéraire traverse d’antiques forêts de hêtres austraux, franchit le col alpin de MacKinnon et descend dans la vallée de Milford par une succession de cascades qui font de la dernière journée une récompense à la hauteur de l’effort.

Le bassin du Mackenzie, au centre de l’île du Sud, abrite certaines des eaux les plus photogéniques de l’hémisphère Sud. L’extraordinaire turquoise du lac Tekapo, dû à la farine glaciaire en suspension dans l’eau de fonte, n’a d’égal que la qualité de son ciel nocturne : l’Aoraki Mackenzie International Dark Sky Reserve est l’une des plus vastes réserves de ciel étoilé au monde, et la Voie lactée vue depuis l’église du Bon Pasteur, sur la rive du Tekapo, est d’une netteté stupéfiante. Le lac Pukaki, alimenté directement par le glacier Tasman, est d’un turquoise plus profond encore et offre la plus belle vue sur l’Aoraki/mont Cook, point culminant de la Nouvelle-Zélande à 3 724 mètres, reflété dans l’eau immobile du matin.

La tradition des lodges de luxe de l’île du Sud puise dans la culture historique des grandes stations d’élevage ovin des hautes terres. Dans l’Otago et le Canterbury, certaines propriétés occupent des terres exploitées pendant plus d’un siècle avant d’être converties à la conservation et au tourisme. Au lac Tekapo, des bulles transparentes tirent pleinement parti du spectacle nocturne de la réserve de ciel étoilé, tandis que des lodges accessibles uniquement en hélicoptère s’égrènent dans les recoins les plus reculés du Fiordland. Les cabanes posées sur l’eau de certains domaines lacustres reprennent la logique des bungalows sur pilotis, la plus grande proximité possible avec l’eau, transposée dans un décor alpin aux eaux froides.

Queenstown s’est proclamée capitale mondiale de l’aventure il y a des décennies et justifie toujours ce titre par la seule variété de son offre : saut à l’élastique depuis le pont de Kawarau, site historique de la discipline, jet-boat dans le canyon de la Shotover, héliski sur les pentes sauvages au-dessus de Cardrona, rafting sur la Shotover. La ville elle-même, lovée autour d’une baie du lac Wakatipu, avec la chaîne des Remarkables en toile de fond, est d’une beauté presque superflue au vu de tout ce qu’elle propose par ailleurs.

La région de Marlborough, à la pointe nord de l’île, est la source de sauvignon blanc la plus reconnaissable au monde : l’association d’un ensoleillement intense, de nuits fraîches et de faibles précipitations y donne ce style herbacé et citronné qui a mis la Nouvelle-Zélande sur la carte mondiale du vin. Dans la vallée de la Wairau, des pistes cyclables relient des dizaines de domaines à travers un paysage qui séduit autant que ses vins.