Isla Sur de Nueva Zelanda

La Isla Sur parece un paisaje diseñado por alguien sin el menor interés por la contención. En un solo día de carretera puedes pasar de una playa del Pacífico a un glaciar alpino, de una selva milenaria de podocarpos a las llanuras de tussock de las tierras altas, de un viñedo a un fiordo. La isla mide apenas 1.600 kilómetros de largo, pero la concentración de ecosistemas y formas del relieve es realmente asombrosa, consecuencia de los Alpes del Sur, que recorren casi toda la isla y crean una frontera climática tajante entre la húmeda costa oeste y el este, más seco y soleado.

El Parque Nacional de Fiordland ocupa el extremo suroccidental de la Isla Sur y es una de las grandes áreas salvajes del mundo. Milford Sound (técnicamente un fiordo, no un sound) es el más visitado: sus paredes de roca caen 1.200 metros a pico sobre aguas oscuras, mientras el Mitre Peak y las cascadas Stirling enmarcan una vista que vive de su fama desde que una revista británica la llamó la octava maravilla del mundo en 1908. Y la fama se sostiene. Doubtful Sound, tres veces mayor y accesible solo con un trayecto de barco, autobús y barco desde Manapouri, ofrece un dramatismo comparable con una fracción de los visitantes.

La Milford Track, una caminata de 53 kilómetros y cuatro días por el corazón de Fiordland, está considerada por muchos la mejor ruta a pie del mundo, título que los neozelandeses repiten educadamente desde que aquella misma revista lo decidió en 1908. El recorrido atraviesa antiguos bosques de hayas australes, cruza el paso alpino de MacKinnon y desciende al valle de Milford por una sucesión de cascadas que hacen que el último día parezca una recompensa proporcional al esfuerzo.

La cuenca de Mackenzie, en el centro de la Isla Sur, guarda algunas de las aguas más fotogénicas del hemisferio sur. El extraordinario color turquesa del lago Tekapo, causado por la harina glaciar en suspensión en el agua de deshielo, está a la altura de su cielo nocturno: la Reserva Internacional de Cielo Oscuro Aoraki Mackenzie es una de las mayores áreas protegidas de cielo oscuro del planeta, y la Vía Láctea que se ve desde la Church of the Good Shepherd, a orillas del Tekapo, sorprende por su nitidez. El lago Pukaki, alimentado directamente por el glaciar Tasman, luce un turquesa aún más intenso y enmarca la vista suprema del Aoraki/monte Cook, la cumbre más alta de Nueva Zelanda con 3.724 metros, reflejado en el agua quieta de la mañana.

La tradición de los lodges de lujo de la Isla Sur bebe de la histórica cultura de las estancias ovejeras de las tierras altas. Los alojamientos de las tierras altas de Otago y Canterbury ocupan terrenos que se cultivaron durante más de un siglo antes de dedicarse a la conservación y el turismo. Los hoteles burbuja del lago Tekapo sacan todo el partido al espectáculo nocturno de la reserva de cielo oscuro, y en los rincones más remotos de Fiordland funcionan lodges en plena naturaleza a los que solo se llega en helicóptero. Las cabañas sobre el agua de algunos alojamientos lacustres siguen la misma lógica que los bungalós sobre el agua (la máxima cercanía al agua), trasladada a un entorno alpino de aguas frías.

Queenstown se proclamó capital mundial de la aventura hace décadas y mantiene el título gracias a su pura variedad: puenting desde el emplazamiento original del puente de Kawarau, jet boat por el cañón del Shotover, heliesquí en las laderas vírgenes sobre Cardrona, rafting en el río Shotover. La propia ciudad, extendida alrededor de una bahía del lago Wakatipu con la cordillera de los Remarkables al fondo, es tan bonita que casi resulta redundante con todo lo demás que ofrece.

La región de Marlborough, en el extremo norte de la isla, es el origen más reconocible del mundo del sauvignon blanc: su combinación de sol intenso, noches frescas y pocas lluvias da ese estilo herbáceo y cítrico que puso a Nueva Zelanda en el mapa vinícola mundial. Las rutas ciclistas del valle de Wairau conectan decenas de bodegas a través de un paisaje que recompensa tanto por sus vistas como por sus vinos.