Montagnes Blanches (New Hampshire)

Les Montagnes Blanches occupent dans la culture américaine du plein air une place sans commune mesure avec leur modeste géographie. Ce ne sont pas les Rocheuses (le mont Washington plafonne à 6 288 pieds), mais ce qui leur manque en altitude, elles le compensent par la férocité de leur météo, la densité de leurs sentiers et une tradition d’hospitalité qui remonte aux années 1820. L’Appalachian Mountain Club entretient ici sentiers, refuges et lodges depuis plus longtemps que la plupart des parcs nationaux américains n’existent.

Peu de régions montagneuses américaines peuvent se prévaloir d’une histoire hôtelière aussi riche. L’époque des grands hôtels du XIXe siècle a laissé des établissements d’un caractère extraordinaire : le Mount Washington Hotel de Bretton Woods, inauguré en 1902 et classé National Historic Landmark, a accueilli en 1944 la conférence monétaire de Bretton Woods, qui a fondé le système financier international de l’après-guerre. Petites auberges et B&B installés dans d’anciennes fermes peuplent les vallées : North Conway, Jackson et Bethlehem en concentrent chacune un bel éventail, qui mérite une sélection attentive.

Pour les amateurs de refuges et lodges de montagne, le réseau de refuges de l’AMC est l’expérience emblématique des Montagnes Blanches. Huit refuges gardés, répartis le long de la Presidential Range, proposent couchettes, repas servis à la grande table et une authentique atmosphère alpine : ni électricité ni réseau mobile, et des étoiles qui rappellent à quel point le ciel devrait être noir. Les réservations ouvrent en décembre pour l’été suivant et partent très vite.

Le cœur des Montagnes Blanches, c’est la Presidential Range, une crête de sommets dépassant la limite des arbres, baptisés du nom de présidents américains et culminant au mont Washington. La randonnée sur cette ligne de crête, souvent en traversée de plusieurs jours de refuge en refuge, compte parmi les plus belles expériences alpines de l’est des États-Unis. Vu de près, le sommet du Washington est notoirement décevant (une antenne de télévision, une station météo, une cafétéria), mais par temps clair, la vue porte jusqu’à l’océan Atlantique.

Les deux grands cols glaciaires qui entaillent la chaîne sont les portes d’entrée panoramiques de la région. Franconia Notch fait défiler les visiteurs dans un étroit corridor, avec un téléphérique vers le Cannon Mountain, une piste cyclable le long d’Echo Lake et les gorges de la Flume, un étroit défilé aux vertigineuses parois de granit aménagé dès les débuts du tourisme dans la région. Plus à l’est, Crawford Notch est plus calme et plus sauvage : le Crawford Path, ouvert en 1819 et plus ancien sentier de randonnée entretenu sans interruption aux États-Unis, y grimpe à travers un relief spectaculaire jusqu’aux sommets présidentiels.

Les Montagnes Blanches se sont réinventées pour les visiteurs qui ne sont pas d’abord des randonneurs. Les magasins d’usine de North Conway attirent les citadins de Boston et de Portland le week-end. Bretton Woods est l’une des plus grandes stations de ski de la Nouvelle-Angleterre. Le Conway Scenic Railroad fait circuler des trains d’époque à travers Crawford Notch, sur un parcours qui restitue exactement l’atmosphère que venaient chercher ici les touristes du XIXe siècle. Les ponts couverts de la région, surtout à Jackson, comptent parmi les plus photographiés de la Nouvelle-Angleterre.

À moins de trois heures de Boston et à moins de deux heures de Portland, les Montagnes Blanches sont l’une des régions sauvages les plus accessibles du nord-est des États-Unis. North Conway en est le centre commercial ; des villages plus petits comme Jackson, Bethlehem et Sugar Hill offrent des bases plus paisibles et pleines de caractère. La White Mountain National Forest perçoit un droit de stationnement aux départs de sentiers, sous forme de pass journalier ou annuel sur Recreation.gov.