White Mountains (New Hampshire)

Die White Mountains nehmen in der amerikanischen Outdoor-Kultur einen Platz ein, der ihre bescheidene Geografie weit übersteigt. Es sind nicht die Rocky Mountains – der Mount Washington erreicht gerade einmal 1.917 Meter –, doch was ihnen an Höhe fehlt, machen sie mit rauem Wetter, einem dichten Wegenetz und einer Tradition der Gastfreundschaft wett, die bis in die 1820er-Jahre zurückreicht. Der Appalachian Mountain Club unterhält hier Wege, Hütten und Lodges schon länger, als es die meisten amerikanischen Nationalparks gibt.

Kaum eine Bergregion Amerikas hat eine vielschichtigere Unterkunftsgeschichte. Die Tradition der Grandhotels des 19. Jahrhunderts hat Häuser von außergewöhnlichem Charakter hinterlassen: Das 1902 eröffnete Mount Washington Hotel in Bretton Woods ist ein National Historic Landmark und war 1944 Schauplatz der Konferenz von Bretton Woods, die das internationale Finanzsystem der Nachkriegszeit begründete. Kleinere Gasthöfe und B&Bs in alten Farmhäusern füllen die Täler; North Conway, Jackson und Bethlehem bieten jeweils eine Fülle an Unterkünften, bei denen sich eine sorgfältige Auswahl lohnt.

Für Reisende, die es zu Berghütten und Berg-Lodges zieht, ist das Hüttensystem des AMC das prägende Erlebnis der White Mountains. Acht bewirtschaftete Hütten entlang der Presidential Range bieten Stockbetten, gemeinsame Mahlzeiten an langen Tischen und echte alpine Atmosphäre: kein Strom, kein Mobilfunk und Sterne, die daran erinnern, wie dunkel der Himmel eigentlich sein sollte. Die Reservierung für den folgenden Sommer öffnet im Dezember, und die Plätze sind schnell vergeben.

Das Herz der White Mountains ist die Presidential Range, ein Kamm aus Gipfeln oberhalb der Baumgrenze, benannt nach amerikanischen Präsidenten und gekrönt vom Mount Washington. Die Kammwanderung oberhalb der Baumgrenze, oft als mehrtägige Überschreitung mit Übernachtungen in AMC-Hütten, gehört zu den schönsten alpinen Erlebnissen im Osten der USA. Der Gipfel des Washington selbst ist aus der Nähe bekanntlich ernüchternd – ein Fernsehturm, eine Wetterstation, eine Cafeteria –, doch an klaren Tagen reicht der Blick bis zum Atlantik.

Die beiden großen Gletscherpässe, die das Gebirge durchschneiden, sind die landschaftlichen Eingangstore der Region. Die Franconia Notch leitet Besucher durch einen engen Korridor mit einer Seilbahn auf den Cannon Mountain, einem Radweg am Echo Lake und der Flume Gorge, einer schmalen Schlucht mit hoch aufragenden Granitwänden, die noch aus der frühen touristischen Erschließung der Region stammt. Die Crawford Notch weiter östlich ist ruhiger und wilder; hier steigt der Crawford Path, der älteste durchgehend gepflegte Wanderweg Amerikas, angelegt 1819, durch spektakuläres Gelände zu den Gipfeln der Presidential Range hinauf.

Die White Mountains haben sich auch für Besucher neu erfunden, die nicht in erster Linie wandern. Das Outlet-Viertel von North Conway lockt Wochenendgäste aus Boston und Portland. Bretton Woods ist eines der größten Skigebiete Neuenglands. Die Conway Scenic Railroad schickt historische Züge durch die Crawford Notch – auf einer Strecke, die genau jene Atmosphäre einfängt, für die Touristen im 19. Jahrhundert hierherreisten. Die überdachten Brücken der Region, vor allem im Ort Jackson, gehören zu den meistfotografierten Neuenglands.

Die White Mountains liegen keine drei Stunden von Boston und weniger als zwei Stunden von Portland entfernt und zählen damit zu den am besten erreichbaren Wildnisregionen im Nordosten der USA. North Conway ist das kommerzielle Zentrum; kleinere Orte wie Jackson, Bethlehem und Sugar Hill bieten ruhigere Standorte mit mehr Charakter. Für das Parken an Ausgangspunkten von Wanderwegen erhebt der White Mountain National Forest eine Gebühr, erhältlich als Tages- oder Jahrespass über Recreation.gov.