White Mountains (New Hampshire)

Le White Mountains occupano nella cultura outdoor americana un posto ben più grande della loro geografia modesta. Non sono le Montagne Rocciose, il Mount Washington arriva a 6.288 piedi, ma quello che manca in altitudine lo compensano con la ferocia del meteo, la fittezza dei sentieri e una tradizione di ospitalità che risale agli anni Venti dell’Ottocento. L’Appalachian Mountain Club cura sentieri, rifugi e lodge qui da più tempo di quanto esista la maggior parte dei parchi nazionali americani.

Poche regioni montane d’America hanno una storia dell’ospitalità così stratificata. La tradizione dei grand hotel ottocenteschi ha lasciato strutture di straordinario carattere: il Mount Washington Hotel di Bretton Woods, inaugurato nel 1902, è un National Historic Landmark e nel 1944 ha ospitato la conferenza monetaria di Bretton Woods che istituì il sistema finanziario internazionale del dopoguerra. Locande più piccole e B&B in vecchie fattorie punteggiano le valli: North Conway, Jackson e Bethlehem concentrano ciascuna una scelta di alloggi che ripaga chi seleziona con cura.

Per chi è attratto da rifugi e lodge di montagna, il sistema di rifugi dell’AMC è l’esperienza che definisce le White Mountains. Otto rifugi gestiti, distribuiti lungo la Presidential Range, offrono cuccette, pasti serviti in stile familiare e un’autentica atmosfera alpina: niente elettricità, niente campo e stelle che ti ricordano quanto dovrebbe essere buio il cielo. Le prenotazioni aprono a dicembre per l’estate successiva e si esauriscono in fretta.

Il cuore delle White Mountains è la Presidential Range, una cresta di vette oltre il limite degli alberi intitolate ai presidenti americani, che culmina nel Mount Washington. La traversata in cresta sopra il limite del bosco, spesso percorsa in più giorni dormendo nei rifugi dell’AMC, è una delle più belle esperienze alpine degli Stati Uniti orientali. La vetta del Washington, vista da vicino, è notoriamente deludente (un’antenna televisiva, una stazione meteorologica, una caffetteria), ma nelle giornate limpide lo sguardo arriva fino all’Oceano Atlantico.

I due grandi valichi glaciali che tagliano la catena sono le porte panoramiche della regione. Il Franconia Notch incanala i visitatori in uno stretto corridoio con una funivia per il Cannon Mountain, una pista ciclabile lungo l’Echo Lake e la Flume Gorge, una gola stretta tra altissime pareti di granito che risale alle prime infrastrutture turistiche della zona. Più a est, il Crawford Notch è più tranquillo e selvaggio: da qui il Crawford Path, il sentiero escursionistico con manutenzione ininterrotta più antico d’America, aperto nel 1819, sale attraverso un terreno spettacolare fino alle vette presidenziali.

Le White Mountains si sono reinventate anche per chi non viene principalmente a camminare. Il quartiere degli outlet di North Conway attira nel weekend visitatori da Boston e da Portland. Bretton Woods è uno dei più grandi comprensori sciistici del New England. La Conway Scenic Railroad fa viaggiare treni d’epoca attraverso il Crawford Notch lungo un percorso che restituisce esattamente l’atmosfera che i turisti dell’Ottocento venivano a cercare. I ponti coperti della regione, soprattutto nella cittadina di Jackson, sono tra i più fotografati del New England.

Le White Mountains sono a meno di tre ore da Boston e a meno di due da Portland, il che ne fa una delle aree selvagge più accessibili del Nord-est degli Stati Uniti. North Conway è il centro commerciale; cittadine più piccole come Jackson, Bethlehem e Sugar Hill sono basi più tranquille e di maggior carattere. La White Mountain National Forest applica una tariffa per il parcheggio ai punti di partenza dei sentieri, disponibile come pass giornaliero o annuale su Recreation.gov.