Carthagène, Colombie

Promenez-vous dans la ville fortifiée de Carthagène à 7 h du matin, avant l’arrivée de la chaleur et après la fermeture des derniers bars de la nuit, et les rues vous appartiennent. La lumière est rasante et dorée, les bougainvilliers débordent avec extravagance de chaque mur blanchi à la chaux, et la ville semble, pour la première fois, déployer sa beauté sans public. C’est l’une des expériences urbaines les plus pleinement gratifiantes d’Amérique du Sud.

Fondée en 1533, Carthagène des Indes fut le principal port espagnol des Caraïbes, la porte par laquelle l’or et l’argent des Amériques repartaient vers Séville. La ville était assez riche pour justifier l’investissement défensif extraordinaire du Castillo de San Felipe de Barajas et des 13 kilomètres de remparts, encore debout et presque intacts. Ironie de l’histoire : cette infrastructure coloniale d’exploitation est devenue au XXIe siècle le principal atout économique de la ville, un site inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO qui attire des visiteurs du monde entier.

À l’intérieur des remparts, la vieille ville se divise en quartiers bien distincts. Le Centro et San Diego sont les plus splendides sur le plan architectural : longues demeures à balcons, places dominées par les églises et patios intérieurs qui s’ouvrent à l’improviste derrière des portes de bois cloutées. Getsemaní, juste à l’extérieur des murs, ancien quartier populaire, est devenu le plus créatif de Carthagène, avec des fresques murales extraordinaires, des restaurants indépendants et une vie nocturne résolument colombienne plutôt que destinée aux passagers des paquebots de croisière.

L’offre d’hôtels de charme de Carthagène est la plus belle de la côte caraïbe sud-américaine. La reconversion des casas coloniales, avec leurs pièces hautes de plafond disposées autour de patios centraux, leurs bassins, leurs toits-terrasses et leur cuisine de chef, a donné naissance à des adresses intimes de 8 à 30 chambres qui ressemblent à des palais privés. Les meilleures se trouvent dans la ville fortifiée même, où ouvrir sa porte sur une ruelle pavée silencieuse à 6 h du matin, un café à la main, est toute la raison d’être du séjour.

Plusieurs adresses occupent d’anciennes demeures de familles de négociants, avec des patios entièrement ouverts sur le ciel des Caraïbes, des ventilateurs qui tournent lentement au-dessus de lits à baldaquin et des toits-terrasses d’où l’on embrasse d’un seul regard toute la vieille ville illuminée : tours, coupole de la cathédrale, forteresse.

Les îles du Rosaire, à 35 kilomètres au large, forment un parc national marin de petites îles coralliennes aux eaux limpides. On y trouve de tout, des bancs de sable inhabités aux retraites sur île privée avec bungalows sur pilotis et snorkeling sur le récif depuis le ponton. Les excursions à la journée sont très demandées et bondées ; passer la nuit dans l’un des lodges insulaires, en particulier sur les petites îles extérieures, permet de profiter des récifs avant et après le passage des excursionnistes.

La péninsule de Barú, plus proche du continent, offre de larges plages de sable blanc à l’atmosphère plus locale. On y mange mieux, des produits de la mer frais cuits au feu de bois par des vendeurs qui arpentent la plage depuis des décennies, et le rythme y est plus lent.