Cartagena, Colombia

Pasea por la Ciudad Amurallada de Cartagena a las siete de la mañana —antes de que llegue el calor y después de que los bares nocturnos hayan cerrado por fin— y las calles serán tuyas. La luz entra rasante y dorada, las buganvillas se desbordan sobre cada pared encalada y la ciudad parece exhibir su belleza sin público por primera vez. Es una de las experiencias urbanas más plenamente gratificantes de Sudamérica.

Cartagena de Indias se fundó en 1533 y fue el principal puerto caribeño de España, la puerta por la que el oro y la plata de América volvían a Sevilla. La ciudad era lo bastante rica para justificar la extraordinaria inversión defensiva del Castillo de San Felipe de Barajas y de los 13 kilómetros de murallas que siguen en pie casi intactas. La ironía es que esta infraestructura colonial de extracción se ha convertido en el principal activo económico de la ciudad en el siglo XXI: un lugar Patrimonio Mundial de la UNESCO que atrae visitantes de todo el mundo.

Dentro de las murallas, la ciudad antigua se divide en barrios bien diferenciados. El Centro y San Diego son los más espléndidos arquitectónicamente: largas casonas con balcones, plazas catedralicias y patios interiores que se abren de forma inesperada tras puertas de madera tachonadas. Getsemaní, justo fuera de las murallas, es el antiguo barrio obrero que se ha convertido en el distrito más creativo de Cartagena, con murales callejeros extraordinarios, restaurantes independientes y una vida nocturna netamente colombiana, no pensada para los pasajeros de cruceros.

La escena de hoteles boutique de Cartagena es la mejor de la costa caribeña de Sudamérica. La rehabilitación de casas coloniales —habitaciones de techos altos en torno a patios centrales con pequeñas piscinas, terrazas en la azotea y cocina profesional— ha dado lugar a establecimientos íntimos de 8 a 30 habitaciones que parecen palacios privados. Los mejores están dentro de la Ciudad Amurallada, donde abrir la puerta a una tranquila calle empedrada a las seis de la mañana, café en mano, es el verdadero sentido de la estancia.

Varios establecimientos ocupan antiguas casas de familias de comerciantes, con patios interiores abiertos por completo al cielo caribeño, ventiladores de techo girando despacio en habitaciones con camas con dosel y azoteas desde las que se ve de un vistazo toda la ciudad antigua iluminada: torres, cúpula de la catedral, fortaleza.

Las Islas del Rosario, a 35 kilómetros de la costa, son un parque nacional marino de pequeñas islas coralinas y aguas cristalinas. Van desde bancos de arena deshabitados hasta refugios en islas privadas con bungalós sobre el agua y snorkel en el arrecife desde el propio muelle. Las excursiones de un día están muy demandadas y abarrotadas; dormir en uno de los lodges isleños —sobre todo en las islas exteriores más pequeñas— te da acceso a los arrecifes antes y después de que lleguen los excursionistas.

La península de Barú, más cerca del continente, ofrece amplias playas de arena blanca con un ambiente más local. Se come mejor —pescado y marisco frescos cocinados a la leña por vendedores que llevan décadas trabajando en la playa— y el ritmo es más pausado.