Outback australien

L’Outback australien couvre environ 70 % du continent et abrite moins de 1 % de sa population. Le rocher d’Uluru a environ 550 millions d’années. Les montagnes érodées du Pilbara, en Australie-Occidentale, renferment certaines des roches affleurantes les plus anciennes de la planète. Les peuples aborigènes d’Australie vivent en relation continue avec ce paysage depuis au moins 65 000 ans, ce qui fait de leur culture la plus ancienne culture vivante au monde. Des faits qui méritent qu’on s’y attarde avant d’arriver.

Rien ne prépare vraiment le visiteur à sa première rencontre avec Uluru. Photographies, cartes postales et magnets de frigo ont tous conspiré à le faire paraître plus petit et plus anodin qu’il ne l’est. En réalité, le monolithe mesure 348 mètres de haut et 9,4 kilomètres de circonférence, et se prolongerait sur quelque 2,5 kilomètres sous la surface du désert. C’est l’un des plus grands rochers d’un seul tenant au monde. Surtout, c’est le centre sacré du récit de la création du peuple anangu, un site vivant d’une profonde portée spirituelle bien plus qu’une attraction panoramique.

Le sentier de 10 kilomètres qui fait le tour de sa base longe une série de sites d’importance culturelle : points d’eau, peintures rupestres et parois gravées qui consignent des générations de lois et de cérémonies anangu. La Mala Walk, sur la face nord, guidée par des rangers anangu, offre aux visiteurs l’éclairage culturel le plus approfondi. À l’aube et au crépuscule, le rocher passe par l’ambre, le cramoisi, le violet et l’or, un spectacle quotidien qu’il faut réellement voir pour le comprendre.

À trente kilomètres à l’ouest d’Uluru, Kata Tjuta (les monts Olga) réunit 36 dômes arrondis de conglomérat rouge répartis sur 21 kilomètres carrés. La randonnée de la Valley of the Winds (7,4 km) serpente à travers d’étroites gorges entre ces dômes, dans un paysage profondément clos et originel. Le petit matin dans la vallée, quand la lumière rasante frappe les parois rouges, est l’un des plus beaux moments de l’Outback.

Dans le Top End du Territoire du Nord, le parc national de Kakadu protège un paysage d’un tout autre caractère : immenses zones humides tropicales, forêt de mousson et escarpements de grès dont les sites d’art rupestre témoignent d’une présence humaine sur 20 000 ans. Nourlangie et Ubirr abritent des peintures représentant des animaux aujourd’hui disparus, une véritable archéologie visuelle du changement climatique au fil des millénaires. À la saison sèche, les zones humides du parc concentrent des populations d’oiseaux considérables : oies-pies, jabirus et grues brolgas s’y rassemblent en nombres qui font de ce lieu l’un des grands spectacles animaliers d’Australie.

L’hébergement dans l’Outback s’est métamorphosé ces dernières années. Autour d’Uluru, on trouve désormais des bulles transparentes dont les dômes permettent de dormir sous la voûte intacte du ciel austral. Des camps de glamping en toile traditionnelle et en bois placent leurs hôtes au plus près du paysage, sans l’inconfort. Les meilleures adresses intègrent une programmation culturelle aborigène : ateliers guidés de peinture à points, balades à la découverte des plantes comestibles et médicinales du bush, récits au coin du feu sous la Voie lactée.

La région du Kimberley, en Australie-Occidentale, est le quartier le plus sauvage de l’Outback : gorges de grès immémoriales, vasques naturelles et extraordinaires dômes en forme de ruche de Purnululu (les Bungle Bungle). Accessible uniquement en 4x4 ou en avion léger, le Kimberley récompense l’effort par un isolement authentique. La Gibb River Road (660 km de piste non goudronnée) relie une succession de fermes d’élevage et de trous d’eau au fond des gorges, un itinéraire qui compte parmi les grandes aventures routières d’Australie.