Cayos de Florida

Los Cayos de Florida son un accidente geológico: una cadena de 120 millas de islas coralinas bajas asentadas sobre un antiguo arrecife que creció en un mar tropical poco profundo y luego murió y emergió al bajar el nivel del mar. La Overseas Highway, terminada en 1938 sobre el terraplén del ferrocarril de los Cayos de Henry Flagler (destruido en gran parte por el huracán del Día del Trabajo de 1935), recorre el archipiélago por 42 puentes sobre mar abierto y culmina en Key West, a solo 90 millas de La Habana. Es uno de los grandes viajes por carretera de Estados Unidos, y el destino que espera al final no se parece a ningún otro lugar de los Estados Unidos continentales.

Los Cayos ofrecen tipos de alojamiento que casi no existen en ningún otro punto de los Estados Unidos continentales. Las casas de huéspedes del Old Key West —muchas de ellas antiguas viviendas del siglo XIX de pescadores de esponjas, trabajadores de las fábricas de puros y capitanes de barco— ofrecen alojamientos a escala íntima en un barrio de arquitectura vernácula bahameña, con porches profundos y ventiladores de techo. El Mile Marker Zero señala el extremo sur de Key West, donde el punto más meridional de los Estados Unidos continentales genera colas para las redes sociales a todas horas. En los Cayos Altos, cerca de Islamorada, los lodges de pesca frente al agua con amarres privados reciben a pescadores serios desde que Zane Grey pescaba aquí en los años treinta. Y diminutas islas-resort a las que solo se llega en barco brindan un aislamiento tropical de aire casi caribeño que, de otro modo, exigiría un vuelo transatlántico.

El Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida abarca 2900 millas cuadradas de océano y protege el sistema de arrecifes de coral más extenso de Norteamérica, la única barrera de coral viva de los Estados Unidos continentales. El John Pennekamp Coral Reef State Park, en Key Largo, es la puerta de entrada: excursiones en barco con fondo de cristal, salidas de snorkel y buceo desde la orilla o en barco guiado por arrecifes que albergan 650 especies de peces. Los Key Largo Dry Rocks, con la famosa estatua de bronce del Cristo del Abismo a 25 pies de profundidad, están entre los puntos de buceo en arrecife más accesibles y fotogénicos del mundo. En invierno, la visibilidad supera a menudo los 60 pies.

Key West es el centro cultural y comercial de los Cayos, una ciudad de 25 000 habitantes que ha sido sucesivamente hogar de los calusa nativos, los colonizadores españoles, los conchs bahameños, los torcedores de puros cubanos, los pescadores de esponjas, el personal de la Marina, los escritores (Hemingway pasó aquí una década) y la comunidad LGBTQ+, pieza central de su carácter desde los años setenta. El distrito histórico de Old Town es candidato a Patrimonio Mundial de la UNESCO; su arquitectura —vernácula bahameña, victoriana y de construcción en madera de principios del siglo XX— se ha conservado notablemente bien. La celebración diaria del atardecer en Mallory Square, una reunión vecinal en torno a artistas callejeros que se celebra desde los años sesenta, es uno de los mejores espectáculos gratuitos diarios de Estados Unidos.

A setenta millas al oeste de Key West, y solo accesible en el ferri diario o en hidroavión, el Parque Nacional Dry Tortugas comprende siete pequeñas islas de coral y el extraordinario Fort Jefferson, del siglo XIX: una fortaleza militar de mampostería del tamaño de varias manzanas, nunca terminada, que nunca disparó en combate y que sirvió brevemente como prisión federal (en ella estuvo preso uno de los conspiradores del asesinato de Lincoln). Sus aguas tienen la mayor cobertura de coral de toda la región de los Cayos; el snorkel justo desde el muelle del ferri es excepcional. El camping rústico del parque permite pasar la noche y quedarse cuando sale el último ferri: tener el fuerte para ti solo al anochecer, con fragatas sobrevolándote y el continente a una distancia invisible, es una de las aventuras más singulares de Florida.

Los Cayos ocupan un lugar sagrado en la cultura de la pesca estadounidense. Los bajíos de Islamorada son el centro histórico de la pesca con mosca en aguas interiores del macabí, el palometa y el sábalo: la llamada Santísima Trinidad de la pesca con mosca en agua salada. Zane Grey, Ted Williams y generaciones de pescadores serios han venido por la migración primaveral del sábalo (de abril a junio), cuando peces de hasta 200 libras cruzan los canales. Los guías que trabajan estos bajíos están entre los hombres de mar más hábiles de Estados Unidos.