Florida Keys

Die Florida Keys sind ein Zufall der Geologie: eine 120 Meilen lange Kette flacher Koralleninseln auf einem uralten Korallenriff, das in einem seichten tropischen Meer wuchs, dann abstarb und mit sinkendem Meeresspiegel auftauchte. Der Overseas Highway, 1938 auf dem erhöhten Bahndamm von Henry Flaglers Eisenbahn zu den Keys fertiggestellt (die der Labor-Day-Hurrikan von 1935 weitgehend zerstört hatte), führt über 42 Brücken durch diesen Archipel und endet in Key West, nur 90 Meilen von Havanna entfernt. Es ist einer der großen amerikanischen Roadtrips, und das Ziel am Ende ist wirklich mit keinem anderen Ort auf dem US-Festland vergleichbar.

Auf den Keys gibt es Unterkunftsformen, die man auf dem amerikanischen Festland kaum irgendwo sonst findet. Die alten Gästehäuser von Key West – viele davon umgebaute Häuser von Schwammfischern, Zigarrenarbeitern und Kapitänen aus dem 19. Jahrhundert – bieten intime Unterkünfte in einem Viertel voller Holzhäuser im Bahamas-Stil mit tiefen Veranden und Deckenventilatoren. Mile Marker Zero markiert die Südspitze von Key West, wo der südlichste Punkt des US-Festlands zu jeder Tageszeit eine Warteschlange für Social-Media-Fotos erzeugt. In den Upper Keys bei Islamorada empfangen Angellodges am Wasser mit eigenen Bootsliegeplätzen ernsthafte Angler, seit Zane Grey hier in den 1930er-Jahren fischte. Winzige Resortinseln, nur per Boot erreichbar, bieten eine karibisch anmutende tropische Abgeschiedenheit, für die man sonst einen Transatlantikflug bräuchte.

Das Florida Keys National Marine Sanctuary umfasst 2.900 Quadratmeilen Meer und schützt das ausgedehnteste Korallenriffsystem Nordamerikas – das einzige lebende Barriereriff des US-Festlands. Der John Pennekamp Coral Reef State Park auf Key Largo ist der Einstieg: Glasbodenboote, Schnorcheltouren und Tauchgänge vom Ufer oder mit geführtem Boot zu Riffsystemen mit 650 Fischarten. Die Key Largo Dry Rocks mit der berühmten Bronzestatue „Christus aus der Tiefe“ in 25 Fuß Tiefe gehören zu den am leichtesten erreichbaren und fotogensten Tauchplätzen der Welt. Im Winter liegt die Sicht regelmäßig bei über 60 Fuß.

Key West ist das kulturelle und wirtschaftliche Zentrum der Keys, eine Stadt mit 25.000 Einwohnern, in der nacheinander die indigenen Calusa, spanische Kolonisten, Conchs von den Bahamas, kubanische Zigarrenarbeiter, Schwammfischer, Marinesoldaten, Schriftsteller (Hemingway verbrachte hier ein Jahrzehnt) und die LGBTQ+-Gemeinde zu Hause waren, die den Charakter der Stadt seit den 1970er-Jahren entscheidend prägt. Das historische Viertel Old Town steht auf der Liste möglicher UNESCO-Welterbestätten; seine Architektur – Bahamas-Stil, viktorianische Häuser und Holzbauten aus dem frühen 20. Jahrhundert – ist bemerkenswert gut erhalten. Die allabendliche Sonnenuntergangsfeier am Mallory Square, ein Treffen rund um Straßenkünstler, das es seit den 1960er-Jahren gibt, ist eines der schönsten kostenlosen Alltagsereignisse Amerikas.

Siebzig Meilen westlich von Key West, nur mit der täglichen Fähre oder per Wasserflugzeug erreichbar, umfasst der Dry-Tortugas-Nationalpark sieben kleine Koralleninseln und das außergewöhnliche Fort Jefferson aus dem 19. Jahrhundert – eine gemauerte Militärfestung von der Größe mehrerer Häuserblocks, nie fertiggestellt, nie im Kampf eingesetzt und kurzzeitig als Bundesgefängnis genutzt (hier saß einer der Mitverschwörer des Attentats auf Lincoln). Die umliegenden Gewässer haben die dichteste Korallenbedeckung der ganzen Keys-Region; schon direkt am Fähranleger ist das Schnorcheln hervorragend. Auf dem einfachen Zeltplatz des Parks dürfen Gäste übernachten und bleiben, wenn die letzte Fähre abgelegt hat – das Fort in der Abenddämmerung für sich allein zu haben, mit Fregattvögeln über sich und dem Festland in unsichtbarer Ferne, ist eines der einzigartigsten Abenteuer Floridas.

Die Keys nehmen in der amerikanischen Angelkultur einen geradezu heiligen Platz ein. Die Flats rund um Islamorada sind das historische Zentrum des Fliegenfischens im Backcountry auf Grätenfisch, Permit und Tarpon – die sogenannte Heilige Dreifaltigkeit des Salzwasser-Fliegenfischens. Zane Grey, Ted Williams und Generationen passionierter Angler kamen zum Tarpon-Zug im Frühjahr (April bis Juni), wenn Fische von bis zu 200 Pfund durch die Kanäle ziehen. Die Guides, die auf diesen Flats arbeiten, gehören zu den versiertesten Wasserleuten Amerikas.